Planet Uranus sering disebut "raksasa gas" karena sebagian besar terbuat dari hidrogen dan gas helium. Namun, dalam beberapa dekade terakhir, para astronom menyebutnya "raksasa es" karena banyaknya es di atmosfer dan lapisan mantelnya.
Dunia yang jauh ini adalah sebuah misteri sejak ditemukan William Herschel pada 1781. Beberapa nama disarankan untuk planet ini, termasuk Herschel setelah penemunya. Akhirnya, Uranus (diucapkan "YOU-ruh-nuss") terpilih. Nama ini sebenarnya berasal dari dewa Yunani kuno Uranus, yang merupakan kakek dari Zeus, yang terbesar dari semua dewa.
Tidak seperti Jupiter dan Saturnus, Uranus tidak mudah terlihat dengan mata telanjang. Paling baik dilihat melalui teleskop, dan bahkan kemudian, itu tidak terlihat sangat menarik. Namun, pengamat planet suka mencarinya, dan program planetarium desktop yang bagus atau aplikasi astronomi bisa menunjukkan jalannya.
Uranus sangat jauh dari Matahari, mengorbit sekitar 2,5 miliar kilometer. Karena jarak yang begitu jauh, perlu 84 tahun untuk melakukan satu perjalanan mengelilingi Matahari. Bergerak sangat lambat sehingga para astronom seperti Herschel tidak yakin apakah itu adalah benda tata surya atau tidak, karena penampilannya seperti bintang yang tidak bergerak. Namun, akhirnya, setelah mengamatinya selama beberapa waktu, ia menyimpulkan itu adalah komet karena memang terlihat bergerak dan terlihat sedikit kabur. Pengamatan selanjutnya menunjukkan bahwa Uranus memang sebuah planet.
Meskipun Uranus sebagian besar adalah gas dan es, jumlah materialnya yang sangat banyak membuatnya sangat masif: sekitar massa yang sama dengan 14,5 Bumi. Ini adalah planet terbesar ketiga di tata surya dan berukuran 160.590 km di sekitar khatulistiwa.
"Permukaan" Uranus benar-benar hanyalah puncak dari dek awan besarnya, yang ditutupi oleh kabut metana. Itu juga tempat yang sangat dingin. Suhu menjadi sedingin 47 K (yang setara dengan -224 C). Itu membuatnya menjadi atmosfer planet terdingin di tata surya. Itu juga salah satu yang paling berangin, dengan gerakan atmosfer yang kuat yang mendorong badai raksasa.
Meskipun tidak memberikan petunjuk visual untuk perubahan atmosfer, Uranus memang memiliki musim dan cuaca. Namun, mereka tidak seperti di tempat lain. Mereka lebih lama dan para astronom telah mengamati perubahan dalam struktur awan di sekitar planet ini, dan khususnya di daerah kutub.
Mengapa musim Uranian berbeda? Itu karena Uranus berguling mengelilingi Matahari. Porosnya dimiringkan di lebih dari 97 derajat. Selama beberapa tahun, daerah kutub dihangatkan oleh Matahari sementara daerah khatulistiwa diarahkan. Di bagian lain dari tahun Uranian, kutub-kutubnya dituding dan ekuator lebih dipanaskan oleh Matahari.
Kemiringan aneh ini menunjukkan bahwa sesuatu yang sangat buruk terjadi pada Uranus di masa lalu. Penjelasan paling mirip untuk kutub yang terbalik adalah tabrakan dasyat dengan dunia lain jutaan dan jutaan tahun yang lalu.
Seperti raksasa gas lainnya di lingkungannya, Uranus terdiri dari beberapa lapisan gas. Lapisan paling atas kebanyakan adalah metana dan es, sedangkan bagian utama atmosfer sebagian besar adalah hidrogen dan helium dengan beberapa es metana.
Atmosfer luar dan awan menyembunyikan mantel. Sebagian besar terbuat dari air, amonia, dan metana, dengan sebagian besar bahan-bahan tersebut dalam bentuk es. Mereka mengelilingi inti berbatu kecil, sebagian besar terbuat dari besi dengan beberapa batu silikat bercampur.
Uranus dikelilingi oleh serangkaian cincin tipis yang terbuat dari partikel yang sangat gelap. Mereka sangat sulit dikenali dan tidak ditemukan sampai 1977. Ilmuwan planet menggunakan observatorium ketinggian tinggi yang disebut Kuiper Airborne Observatory menggunakan teleskop khusus untuk mempelajari atmosfer luar planet. Cincin itu adalah penemuan yang beruntung dan data tentang mereka sangat membantu perencana misi Voyager yang akan meluncurkan pesawat ruang angkasa kembar pada tahun 1979.
Cincin-cincin itu terbuat dari bongkahan es dan serpihan debu yang dulunya bagian dari bekas bulan. Sesuatu terjadi di masa lalu yang jauh, kemungkinan besar tabrakan. Partikel-partikel cincin adalah yang tersisa dari bulan pendamping itu.
Uranus memiliki setidaknya 27 satelit alami. Beberapa bulan ini mengorbit di dalam sistem cincin dan yang lainnya lebih jauh. Yang terbesar adalah Ariel, Miranda, Oberon, Titania, dan Umbriel. Mereka dinamai sesuai karakter dalam karya-karya oleh William Shakespeare dan Alexander Pope. Menariknya, dunia kecil ini bisa memenuhi syarat sebagai planet kerdil jika mereka tidak mengorbit Uranus.
Sementara para ilmuwan planet terus mempelajari Uranus dari tanah atau menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble, gambar terbaik dan terinci dari itu berasal dari Voyager 2 pesawat ruang angkasa. Itu terbang pada Januari 1986 sebelum menuju ke Neptunus. Pengamat menggunakan Hubble untuk mempelajari perubahan di atmosfer dan juga melihat tampilan auroral di kutub planet.
Tidak ada misi lebih lanjut yang direncanakan untuk planet ini saat ini. Suatu hari mungkin suatu penyelidikan akan menetap di orbit di sekitar dunia yang jauh ini dan memberi para ilmuwan kesempatan jangka panjang untuk mempelajari atmosfer, cincin, dan bulannya.