Danau Superior, Danau Michigan, Danau Huron, Danau Erie, dan Danau Ontario, membentuk Danau besar, mengangkangi Amerika Serikat dan Kanada untuk membentuk kelompok danau air tawar terbesar di dunia. Secara kolektif mereka mengandung 5.439 mil kubik air (22.670 km kubik), atau sekitar 20% dari semua air tawar bumi, dan mencakup area seluas 94.250 mil persegi (244.106 km persegi).
Beberapa danau dan sungai kecil lainnya juga termasuk dalam wilayah Great Lakes termasuk Sungai Niagra, Sungai Detroit, Sungai St. Lawrence, Sungai St. Marys, dan Teluk Georgia. Ada 35.000 pulau yang diperkirakan terletak di Great Lakes, yang diciptakan oleh ribuan tahun dari aktivitas glasial.
Menariknya, Danau Michigan dan Danau Huron dihubungkan oleh Selat Mackinac dan secara teknis dapat dianggap sebagai danau tunggal.
Formasi Great Lakes
Cekungan Danau Besar (Danau Besar dan daerah sekitarnya) mulai terbentuk sekitar dua miliar tahun yang lalu, hampir dua pertiga usia bumi. Selama periode ini, aktivitas vulkanik utama dan
tekanan geologis membentuk sistem gunung Amerika Utara, dan setelah erosi yang signifikan, beberapa depresi di tanah diukir. Sekitar dua miliar tahun kemudian, laut di sekitarnya terus membanjiri daerah itu, semakin mengikis lanskap dan meninggalkan banyak air saat mereka pergi.Baru-baru ini, sekitar dua juta tahun yang lalu, gletser yang maju dan kembali melintasi daratan. Gletser itu setinggi 6.500 kaki dan semakin menekan Great Lakes Basin. Ketika gletser akhirnya mundur dan meleleh sekitar 15.000 tahun yang lalu, sejumlah besar air tertinggal. Perairan gletser inilah yang membentuk Great Lakes saat ini.
Banyak fitur glasial masih terlihat di Great Lakes Basin hari ini dalam bentuk "arus es," kelompok pasir, lumpur, tanah liat dan puing-puing tidak terorganisir lainnya yang disimpan oleh gletser. Moraines, hingga dataran, drumlins, dan eskers adalah beberapa fitur paling umum yang tersisa.
Danau Industri Besar
Garis pantai Great Lakes membentang sedikit lebih dari 10.000 mil (16.000 km), menyentuh delapan negara bagian di AS dan Ontario di Kanada, dan membuat situs yang sangat baik untuk pengangkutan barang. Itu adalah rute utama yang digunakan oleh penjelajah awal Amerika Utara dan merupakan alasan utama untuk pertumbuhan industri besar di Midwest sepanjang abad ke-19 dan ke-20.
Saat ini, 200 juta ton per tahun diangkut menggunakan saluran air ini. Kargo utama termasuk bijih besi (dan produk tambang lainnya), besi dan baja, pertanian, dan barang-barang manufaktur. Great Lakes Basin juga merupakan rumah bagi 25%, dan 7% dari produksi pertanian Kanada dan AS, masing-masing.
Kapal kargo dibantu oleh sistem kanal dan kunci yang dibangun di dan di antara danau dan sungai di Great Lakes Basin. Dua set kunci dan kanal utama adalah:
- Great Lakes Seaway, yang terdiri dari Kanal Welland dan Soo Locks, memungkinkan kapal untuk melewati Air Terjun Niagra dan jeram Sungai St. Marys.
- St Lawrence Seaway, membentang dari Montreal ke Danau Erie, menghubungkan Great Lakes ke Samudra Atlantik.
Secara keseluruhan jaringan transportasi ini memungkinkan kapal untuk menempuh jarak total 2.340 mil (2765 km), jauh dari Duluth, Minnesota ke Teluk St. Lawrence.
Untuk menghindari tabrakan saat bepergian di sungai yang menghubungkan Great Lakes, kapal melakukan perjalanan "naik" (barat) dan "menurun" (timur) di jalur pelayaran. Ada sekitar 65 pelabuhan yang terletak di Great Lakes-St. Sistem Lawrence Seaway. 15 adalah internasional dan termasuk Burns Harbor di Portage, Detroit, Duluth-Superior, Hamilton, Lorain, Milwaukee, Montreal, Ogdensburg, Oswego, Quebec, Sept-Iles, Thunder Bay, Toledo, Toronto, Valleyfield, dan Port Windsor.
Rekreasi Danau Hebat
Sekitar 70 juta orang mengunjungi Great Lakes setiap tahun untuk menikmati air dan pantai mereka. Tebing batu pasir, bukit pasir tinggi, jalan setapak yang luas, perkemahan, dan beragam margasatwa hanyalah beberapa dari banyak atraksi di Great Lakes. Diperkirakan $ 15 miliar dihabiskan setiap tahun untuk kegiatan rekreasi setiap tahun.
Sportfishing adalah kegiatan yang sangat umum, sebagian karena ukuran Danau Hebat, dan juga karena danau-danau yang ditebar setiap tahun. Beberapa ikan termasuk bass, bluegill, crappie, hinggap, pike, trout, dan walleye. Beberapa spesies non-asli seperti salmon dan breed hibrida telah diperkenalkan tetapi pada umumnya tidak berhasil. Tur memancing carteran adalah bagian utama dari industri pariwisata Great Lakes.
Spa dan klinik juga merupakan tempat wisata yang populer, dan berpasangan dengan beberapa perairan tenang di Great Lakes. Berenang-senang adalah kegiatan umum lainnya dan lebih sukses dari sebelumnya karena semakin banyak kanal dibangun untuk menghubungkan danau dan sungai di sekitarnya.
Polusi Danau Besar dan Spesies Invasif
Sayangnya, ada kekhawatiran tentang kualitas air di Great Lakes. Limbah dan limbah industri adalah penyebab utama, khususnya fosfor, pupuk, dan bahan kimia beracun. Untuk mengendalikan masalah ini, pemerintah Kanada dan Amerika Serikat bergabung untuk menandatangani Perjanjian Kualitas Air Danau Besar pada tahun 1972. Langkah-langkah semacam itu telah secara drastis meningkatkan kualitas air, meskipun polusi masih menemukan jalan ke perairan, terutama melalui limpasan pertanian.
Kekhawatiran utama lainnya di Great Lakes adalah spesies invasif non-asli. Pengenalan spesies tersebut secara tak terduga dapat secara drastis mengubah rantai makanan yang berevolusi dan menghancurkan ekosistem lokal. Hasil akhirnya adalah hilangnya keanekaragaman hayati. Ternama spesies invasif termasuk kerang zebra, salmon Pasifik, ikan mas, lamprey, dan alewife.