Bintang adalah bola besar plasma terbakar. Namun, selain dari Matahari di tata surya kita, mereka muncul sebagai titik kecil cahaya di langit. Matahari kita, secara teknis katai kuning, bukanlah bintang terbesar atau terkecil di alam semesta. Meskipun jauh lebih besar daripada semua planet yang digabungkan, ukurannya bahkan tidak sedang dibandingkan dengan bintang-bintang yang lebih masif lainnya. Beberapa bintang ini lebih besar karena mereka berevolusi seperti itu sejak terbentuk, sementara yang lain lebih besar karena fakta bahwa mereka mengembang seiring bertambahnya usia.
Mencari tahu ukuran bintang bukanlah proyek sederhana. Tidak seperti planet, bintang-bintang tidak memiliki permukaan yang berbeda yang dapat digunakan untuk membentuk "tepi" untuk pengukuran, juga para astronom tidak memiliki penguasa yang nyaman untuk melakukan pengukuran tersebut. Secara umum, para astronom melihat bintang dan mengukur ukuran sudutnya, yang lebarnya diukur dalam derajat atau busur menit atau detik busur. Pengukuran ini memberi mereka gambaran umum tentang ukuran bintang tetapi ada faktor lain yang perlu dipertimbangkan.
Sebagai contoh, beberapa bintang adalah variabel, yang berarti mereka secara teratur mengembang dan menyusut ketika kecerahannya berubah. Itu berarti ketika para astronom mempelajari bintang seperti V838 Monocerotis, mereka harus melihatnya lebih dari sekali selama periode waktu ketika ia mengembang dan menyusut untuk dapat menghitung ukuran rata-rata. Seperti hampir semua pengukuran astronomi, ada juga margin yang tidak akurat dalam pengamatan karena kesalahan peralatan dan jarak, di antara faktor-faktor lainnya.
Akhirnya, daftar bintang berdasarkan ukuran harus memperhitungkan bahwa mungkin ada spesimen yang lebih besar yang belum dipelajari atau bahkan terdeteksi. Dengan mengingat hal itu, berikut ini adalah 10 bintang terbesar yang saat ini diketahui para astronom.
Betelgeuse, mudah dilihat dari Oktober hingga Maret di langit malam, adalah supergiant merah paling terkenal. Ini sebagian disebabkan oleh fakta bahwa pada sekitar 640 tahun cahaya dari Bumi, Betelgeuse sangat dekat dibandingkan dengan bintang-bintang lain dalam daftar ini. Itu juga bagian dari salah satu rasi bintang yang paling terkenal, Orion. Dengan radius yang diketahui lebih dari seribu kali dari Matahari, bintang masif ini berada di antara 950 dan 1.200 jari-jari matahari ( satuan jarak yang digunakan oleh para astronom untuk mengekspresikan ukuran bintang yang sama dengan jari-jari Matahari saat ini) dan diharapkan untuk pergi supernova setiap waktu.
Merah ini hypergiant adalah salah satu bintang terbesar yang diketahui di galaksi kita. Diperkirakan radius antara 1.800 dan 2.100 kali Matahari. Pada ukuran ini, jika ditempatkan di tata surya, itu akan mencapai hampir ke orbit Saturnus. VY Canis Majoris terletak kira-kira 3.900 tahun cahaya dari Bumi ke arah rasi bintang Canis Majoris. Itu salah satu dari sejumlah bintang variabel yang muncul di rasi bintang Canis Major.
Bintang merah hypergiant ini diperkirakan sekitar seribu kali radius Matahari dan saat ini dianggap sebagai salah satu bintang terbesar di Bima Sakti. Terletak di arah rasi bintang Cepheus, VV Cephei A berjarak sekitar 6.000 tahun cahaya dari Bumi dan sebenarnya merupakan bagian dari sistem bintang biner yang digunakan bersama dengan bintang biru yang lebih kecil. "A" dalam nama bintang ditugaskan ke yang lebih besar dari dua bintang dalam pasangan. Sementara mereka mengorbit satu sama lain dalam tarian kompleks, tidak ada planet yang terdeteksi untuk VV Cephei A.
Supergiant merah ini di Cepheus adalah sekitar 1.650 kali radius Matahari kita. Dengan lebih dari 38.000 kali luminositas Matahari, ia juga salah satu bintang paling terang di dunia Bima Sakti. Berkat warna kemerahannya, ia diberi julukan "Herschel's Garnet Star" untuk menghormati Sir William Herschel, yang mengamatinya pada 1783, dan juga dikenal dengan nama Arab Erakis.
Bintang variabel merah ini berada ke arah rasi bintang Monoceros berjarak sekitar 20.000 tahun cahaya dari Bumi. Ini mungkin lebih besar daripada Mu Cephei atau VV Cephei A, tetapi karena jaraknya dari Matahari dan fakta bahwa ukurannya berdenyut, dimensi sebenarnya sulit ditentukan. Setelah ledakan terakhir pada tahun 2009, ukurannya tampak lebih kecil. Oleh karena itu, diberikan kisaran antara 380 dan 1.970 jari-jari matahari. Teleskop luar angkasa Hubble telah mendokumentasikan selubung debu yang bergerak menjauh dari V838 Monocerotis pada beberapa kesempatan.
Hypergiant merah ini terletak di rasi bintang Dorado (di langit belahan selatan) sekitar 1.540 kali radius Matahari. Ini sebenarnya terletak di luar Bimasakti di Awan Magellan Besar, galaksi pengiring terdekat ke galaksi kita yang terletak sekitar 170.000 tahun cahaya.
WOH G64 memiliki piringan gas dan debu yang tebal di sekitarnya, yang kemungkinan besar diusir ketika bintang itu memulai pergolakan kematiannya. Bintang ini sekali lagi lebih dari 25 kali massa Matahari tetapi ketika mendekati meledak sebagai supernova, mulai kehilangan massa. Para astronom memperkirakan bahwa ia telah kehilangan cukup bahan komponen untuk menyusun antara tiga dan sembilan tata surya.
Sedikit lebih kecil dari WOH G64, hypergiant merah ini adalah 1.520 jari-jari matahari. Pada jarak yang relatif dekat 9.000 tahun cahaya dari Bumi, V354 Cephei terletak di konstelasi Cepheus. WOH G64 adalah variabel tidak teratur, yang artinya berdenyut dengan jadwal yang tidak menentu. Para astronom yang mempelajari bintang ini dengan cermat mengidentifikasinya sebagai bagian dari kelompok bintang yang lebih besar yang disebut Cepheus Asosiasi bintang OB1 yang berisi banyak bintang besar yang panas, tetapi juga sejumlah supergiant yang lebih keren seperti ini satu.
Inilah entri lain dari rasi bintang Cepheus di langit belahan bumi utara. Bintang ini mungkin tidak tampak terlalu besar di lingkungannya sendiri, namun, tidak banyak bintang lain di galaksi kita atau yang berdekatan yang dapat menyainginya. Jari-jari supergiant merah ini berada di sekitar 1.600 jari-jari matahari. Jika berada di pusat tata surya kita di tempat Matahari, atmosfer luarnya akan membentang di luar orbit Jupiter.
Sementara KY Cygni setidaknya 1.420 kali jari-jari Matahari, beberapa perkiraan menempatkannya lebih dekat ke 2.850 jari-jari matahari (meskipun kemungkinan lebih dekat dengan perkiraan yang lebih kecil). KY Cygni terletak sekitar 5.000 tahun cahaya dari Bumi di rasi Cygnus. Sayangnya, tidak ada gambar yang tersedia untuk bintang ini saat ini.
Mewakili konstelasi Sagitarius, supergiant merah ini adalah 1.460 kali radius Matahari kita. KW Sagittarii terletak sekitar 7.800 tahun cahaya dari Bumi. Jika itu adalah bintang utama di tata surya kita, itu akan membentang jauh melampaui orbit Mars. Para astronom telah mengukur suhu KW Sagittarii sekitar 3.700 K (Kelvin, satuan dasar suhu dalam Sistem Satuan Internasional, memiliki simbol satuan K). Ini jauh lebih dingin dari Matahari, yaitu 5.778 K di permukaan. (Tidak ada gambar yang tersedia untuk bintang ini saat ini.)