Beberapa sarjana dan penulis menggunakan istilah "klasik" dan "klasik" secara bergantian ketika menyangkut sastra. Namun, setiap istilah sebenarnya memiliki arti tersendiri. Daftar buku yang dianggap buku klasik versus buku klasik sangat berbeda. Yang membingungkan adalah bahwa buku-buku klasik juga klasik. Sebuah karya sastra klasik hanya merujuk pada karya-karya Yunani dan Romawi kuno, sedangkan karya klasik adalah karya sastra hebat sepanjang zaman.
Literatur klasik mengacu pada karya agung Yunani, Romawi, dan peradaban kuno lainnya. Karya-karya Homer, Ovid, dan Sophocles adalah semua contoh sastra klasik. Istilah ini tidak hanya terbatas pada novel. Itu juga dapat mencakup epik, lirik, tragedi, komedi, pastoral, dan bentuk tulisan lainnya. Studi teks-teks ini pernah dianggap sebagai kebutuhan bagi siswa dari humaniora. Para penulis Yunani dan Romawi kuno dipandang memiliki kualitas terbaik. Studi tentang pekerjaan mereka pernah dipandang sebagai tanda pendidikan elit. Sementara buku-buku ini umumnya masih menemukan jalan mereka ke kelas bahasa Inggris sekolah menengah dan perguruan tinggi, mereka tidak lagi dipelajari secara umum. Perluasan sastra telah menawarkan pembaca dan akademisi lebih banyak untuk dipilih.
Sastra klasik adalah istilah yang mungkin akrab bagi kebanyakan pembaca. Istilah ini mencakup berbagai karya yang jauh lebih luas daripada sastra klasik. Buku-buku lama yang mempertahankan popularitasnya hampir selalu dianggap sebagai buku klasik. Ini berarti bahwa penulis sastra klasik Yunani dan Romawi kuno termasuk dalam kategori ini juga. Namun, bukan hanya usia yang membuat buku menjadi klasik. Buku yang memiliki kualitas abadi dianggap dalam kategori ini. Sementara menentukan apakah sebuah buku ditulis dengan baik atau tidak merupakan upaya subyektif, secara umum disepakati bahwa klasik memiliki prosa berkualitas tinggi.
Sementara kebanyakan orang mengacu pada fiksi sastra ketika mereka merujuk klasikmasing-masing aliran dan kategori sastra memiliki karya klasiknya sendiri. Misalnya, pembaca rata-rata mungkin tidak menganggap novel Steven King "The Shining," kisah sebuah hotel berhantu, sebagai klasik, tetapi mereka yang mempelajari genre horor mungkin. Bahkan di dalam genre atau gerakan sastra, buku-buku yang dianggap klasik adalah buku yang ditulis dengan baik dan / atau memiliki kepentingan budaya. Sebuah buku yang mungkin tidak memiliki tulisan terbaik tetapi merupakan buku pertama dalam genre yang melakukan sesuatu yang inovatif adalah buku klasik. Sebagai contoh, novel roman pertama yang berlangsung di lingkungan bersejarah secara budaya penting bagi genre roman.