Dapat dengan mudah mengasumsikan bahwa Kota Terlarang, kompleks istana yang luar biasa di jantung kota Beijing, adalah keajaiban kuno dari Cina. Dalam hal pencapaian budaya dan arsitektur Cina, bagaimanapun, itu relatif baru. Dibangun sekitar 500 tahun yang lalu, antara 1406 dan 1420. Dibandingkan dengan bagian paling awal dari Tembok Besar, atau Pejuang Terracotta di Xian, keduanya berusia lebih dari 2.000 tahun, Kota Terlarang adalah bayi arsitektur.
Beijing terpilih sebagai salah satu ibu kota Cina oleh Dinasti Yuan di bawah pendirinya, Kublai Khan. Bangsa Mongol menyukai lokasi utara, lebih dekat ke tanah air mereka daripada Nanjing, ibukota sebelumnya. Namun, bangsa Mongol tidak membangun Kota Terlarang.
Ketika Cina Han mengambil alih negara itu lagi di Dinasti Ming (1368 - 1644), mereka menjaga lokasi ibukota Mongol, menamainya dari Dadu ke Beijing, dan membangun kompleks indah istana dan kuil di sana untuk kaisar, keluarganya, dan semua pelayan mereka dan pengikut. Secara keseluruhan, ada 980 bangunan yang membentang seluas 180 hektar (72 hektar), semuanya dikelilingi oleh tembok tinggi.
Motif dekoratif seperti naga kekaisaran ini menghiasi banyak permukaan baik di dalam maupun di luar bangunan. Naga adalah simbol kaisar Tiongkok; kuning adalah warna kekaisaran, dan naga memiliki lima jari pada setiap kaki untuk menunjukkan bahwa itu berasal dari urutan tertinggi naga.
Selama Ming dan Dinasti Qing (1644 hingga 1911), Cina mandiri. Itu diproduksi barang luar biasa yang diinginkan seluruh dunia. China tidak membutuhkan atau menginginkan sebagian besar barang yang diproduksi orang Eropa dan orang asing lainnya.
Untuk mencoba mendapatkan dukungan dari kaisar-kaisar Tiongkok, dan mendapatkan akses ke perdagangan, misi-misi perdagangan asing membawa hadiah-hadiah luar biasa dan upeti ke Kota Terlarang. Barang-barang teknologi dan mekanik adalah favorit khusus, jadi hari ini, museum Kota Terlarang mencakup kamar-kamar yang dipenuhi dengan jam antik yang luar biasa dari seluruh Eropa.
Dari tahta di Istana Kesucian Surgawi ini, para kaisar Ming dan Qing menerima laporan dari pejabat istana mereka dan menyapa para utusan asing. Foto ini menunjukkan ruang tahta pada tahun 1911, tahun itu Kaisar Puyi terakhir terpaksa turun tahta, dan Dinasti Qing berakhir.
Kota Terlarang telah menampung total 24 kaisar dan keluarga mereka selama empat abad. Mantan kaisar Puyi diizinkan untuk tetap berada di Pengadilan Dalam sampai tahun 1923, sementara Pengadilan Luar menjadi ruang publik.
Pada tahun 1923, ketika faksi-faksi yang berbeda dalam Perang Sipil Tiongkok memperoleh dan kehilangan satu sama lain, gelombang politik yang berubah berdampak pada penduduk yang tersisa di Pengadilan Dalam di Kota Terlarang. Ketika Front Bersatu Pertama, yang terdiri dari Komunis dan Kuomintang Nasionalis (KMT) bergabung bersama untuk melawan panglima perang utara sekolah tua, mereka menangkap Beijing. Front Bersatu memaksa mantan Kaisar Puyi, keluarganya, dan pelayan kasimnya keluar dari Kota Terlarang.
Ketika Jepang menginvasi Cina pada tahun 1937, dalam Perang Tiongkok-Jepang Kedua /perang dunia II, Cina dari semua sisi perang saudara harus mengesampingkan perbedaan mereka untuk melawan Jepang. Mereka juga bergegas menyelamatkan harta kekaisaran dari Kota Terlarang, membawa mereka ke selatan dan barat keluar dari jalur pasukan Jepang. Di akhir perang, kapan Mao Zedong dan komunis menang, sekitar setengah dari harta itu dikembalikan ke Kota Terlarang, sementara setengah lainnya berakhir di Taiwan dengan Chiang Kai-shek dan KMT yang dikalahkan.
Kompleks Istana dan isinya menghadapi satu ancaman serius tambahan pada 1960-an dan 1970-an, dengan Revolusi Kebudayaan. Dalam semangat mereka untuk menghancurkan "empat orang tua," Pengawal Merah mengancam akan menjarah dan membakar Kota Terlarang. Perdana Menteri Cina Zhou Enlai harus mengirim batalyon dari Tentara Pembebasan Rakyat untuk mempertahankan kompleks itu dari para pemuda yang mengamuk.
Saat ini, Kota Terlarang adalah pusat wisata yang ramai. Jutaan pengunjung dari Cina dan di seluruh dunia sekarang berjalan melalui kompleks setiap tahun - suatu hak istimewa yang hanya dimiliki oleh segelintir orang.