Napoleon Bonaparte lahir sebagai Napoleone Buonaparte, putra kedua dari keluarga Korsika dengan dua warisan Italia: miliknya ayah Carlo turun dari Francesco Buonaparte, seorang Florentine yang beremigrasi di pertengahan keenambelas abad. Napoleon ibu adalah Ramolino, sebuah keluarga yang tiba di Corsica c. 1500. Untuk sementara, Carlo, istrinya, dan anak-anak mereka semuanya adalah Buonapartes, tetapi sejarah mencatat bahwa kaisar agung itu adalah Bonaparte. Mengapa? Pengaruh Prancis yang berkembang baik di Korsika dan keluarga menyebabkan mereka mengadopsi versi Perancis dari nama mereka: Bonaparte. Kaisar masa depan juga mengubah nama depannya, menjadi Napoleon.
Pengaruh Perancis
Perancis menguasai Corsica pada tahun 1768, mengirimkan tentara dan gubernur yang akan memainkan peran penting dalam kehidupan Napoleon. Carlo tentu saja menjadi teman dekat dengan Comte de Marbeuf, penguasa Prancis Corsica, dan berjuang untuk mengirim penatua anak-anak dididik di Prancis sehingga mereka bisa naik pangkat dari Prancis yang jauh lebih besar, lebih kaya dan lebih kuat dunia; Namun, nama keluarga mereka tetap hampir sepenuhnya Buonaparte.
Baru pada tahun 1793 penggunaan Bonaparte mulai meningkat frekuensinya, sebagian besar berkat Napoleon kegagalan dalam politik Korsika dan pelarian keluarga ke Perancis, tempat mereka awalnya tinggal kemiskinan. Napoleon sekarang menjadi anggota militer Prancis, tetapi telah berhasil kembali ke Corsica dan melibatkan diri dalam perebutan kekuasaan di daerah itu. Tidak seperti kariernya di kemudian hari, segalanya berjalan buruk, dan tentara Prancis (dan daratan Prancis) segera menjadi rumah baru mereka.
Napoleon segera menemukan kesuksesan, pertama sebagai komandan artileri dalam pengepungan Toulon dan pembentukan Direktori yang berkuasa, dan kemudian dalam kemenangan. Kampanye Italia tahun 1795-6, dimana dia berubah hampir secara permanen menjadi Bonaparte. Jelas pada titik ini bahwa militer Prancis adalah masa depannya, jika bukan pemerintah Prancis, dan nama Prancis akan membantu ini: orang masih bisa curiga terhadap orang asing (karena mereka masih cenderung demikian.) Anggota-anggota lain dari keluarganya mengikuti ketika kehidupan mereka menjadi terkait dengan politik-tinggi Prancis, dan segera keluarga Bonaparte yang baru dinamai memerintah daerah-daerah luas Eropa.
Motivasi Politik
Perubahan nama keluarga dari Italia ke Prancis tampak jelas politis dalam retrospeksi: sebagai anggota sebuah dinasti yang sedang naik daun yang memerintah Prancis, sangat masuk akal untuk tampil Prancis dan mengadopsi Prancis kepura-puraan. Namun, ada perdebatan mengenai sedikit bukti, dan mungkin tidak ada keputusan yang disengaja, untuk seluruh keluarga berganti nama menjadi diri mereka sendiri, hanya efek konstan dan subversif dari kehidupan di antara budaya Prancis yang bekerja untuk menuntun mereka semua perubahan. Kematian Carlo pada tahun 1785, jauh sebelum penggunaan Bonaparte menjadi sangat umum, mungkin juga merupakan faktor pendukung: mereka bisa saja tetap tinggal di Buonaparte jika ia masih hidup.
Pembaca mungkin ingin mencatat bahwa proses serupa terjadi pada nama depan anak-anak Buonaparte: Joseph dilahirkan Giuseppe, Napoleon adalah Napoleone dan sebagainya.