RNA (atau asam ribonukleat) adalah asam nukleat yang digunakan dalam pembuatan protein di dalam sel. DNA seperti cetak biru genetik di dalam setiap sel. Namun, sel tidak "memahami" pesan yang disampaikan DNA, sehingga mereka membutuhkan RNA untuk menyalin dan menerjemahkan informasi genetik. Jika DNA adalah protein "cetak biru," maka pikirkan RNA sebagai "arsitek" yang membaca cetak biru dan melaksanakan pembangunan protein.
Messenger RNA (atau mRNA) memiliki peran utama dalam transkripsi, atau langkah pertama dalam membuat protein dari cetak biru DNA. MRNA terdiri dari nukleotida yang ditemukan dalam nukleus yang bersatu untuk membuat sekuens pelengkap DNA ditemukan di sana. Enzim yang menyatukan untaian mRNA ini disebut RNA polimerase. Tiga basa nitrogen yang berdekatan dalam urutan mRNA disebut kodon dan masing-masing kode untuk a asam amino spesifik yang kemudian akan dihubungkan dengan asam amino lain dalam urutan yang benar untuk membuat a protein.
Sebelum mRNA dapat beralih ke langkah selanjutnya dari ekspresi gen, mRNA harus terlebih dahulu diproses. Ada banyak wilayah DNA yang tidak memberi kode untuk informasi genetik apa pun. Daerah-daerah non-coding ini masih ditranskripsi oleh mRNA. Ini berarti mRNA harus terlebih dahulu memotong urutan ini, yang disebut intron, sebelum dapat dikodekan menjadi protein yang berfungsi. Bagian-bagian mRNA yang melakukan kode untuk asam amino disebut ekson. Intron dipotong oleh enzim dan hanya ekson yang tersisa. Untai tunggal informasi genetik ini sekarang dapat bergerak keluar dari nukleus dan memasuki sitoplasma untuk memulai bagian kedua dari ekspresi gen yang disebut translasi.
Transfer RNA (atau tRNA) memiliki tugas penting untuk memastikan asam amino yang benar dimasukkan ke dalam rantai polipeptida dalam urutan yang benar selama proses penerjemahan. Ini adalah struktur yang sangat terlipat yang menahan asam amino di satu ujung dan memiliki apa yang disebut sebagai antikodon di ujung lainnya. Anticodon tRNA adalah urutan komplementer dari kodon mRNA. Karenanya tRNA dipastikan cocok dengan bagian mRNA yang benar dan asam amino akan berada dalam urutan yang tepat untuk protein. Lebih dari satu tRNA dapat mengikat mRNA pada saat yang sama dan asam amino kemudian dapat membentuk ikatan peptida di antara mereka sebelum putus dari tRNA menjadi rantai polipeptida yang nantinya akan digunakan untuk membentuk yang berfungsi penuh protein.
Ribosomal RNA (atau rRNA) dinamai organel yang dibuatnya. Ribosom adalah sel eukariotik organel yang membantu menyusun protein. Karena rRNA adalah blok bangunan utama ribosom, rRNA memiliki peran yang sangat besar dan penting dalam penerjemahan. Ini pada dasarnya menahan mRNA untai tunggal di tempatnya sehingga tRNA dapat mencocokkan antikodonnya dengan kodon mRNA yang mengkode asam amino tertentu. Ada tiga situs (disebut A, P, dan E) yang menahan dan mengarahkan tRNA ke tempat yang benar untuk memastikan polipeptida dibuat dengan benar selama penerjemahan. Situs pengikatan ini memfasilitasi ikatan peptida dari asam amino dan kemudian melepaskan tRNA sehingga mereka dapat diisi ulang dan digunakan kembali.
Juga terlibat dalam ekspresi gen adalah mikro RNA (atau miRNA). miRNA adalah daerah non-coding mRNA yang diyakini penting dalam promosi atau penghambatan ekspresi gen. Urutan yang sangat kecil ini (kebanyakan hanya sekitar 25 nukleotida panjang) tampaknya menjadi mekanisme kontrol kuno yang dikembangkan sangat awal di evolusi sel eukariotik. Kebanyakan miRNA mencegah transkripsi gen tertentu dan jika mereka hilang, gen tersebut akan diekspresikan. Urutan miRNA ditemukan pada tumbuhan dan hewan, tetapi tampaknya berasal dari garis keturunan leluhur yang berbeda dan merupakan contoh dari evolusi konvergen.