Saponifikasi adalah proses dimana trigliserida direaksikan dengan natrium atau kalium hidroksida (alkali) untuk menghasilkan gliserol dan garam asam lemak yang disebut "sabun." Trigliserida paling sering adalah lemak hewani atau minyak nabati. Ketika natrium hidroksida digunakan, sabun keras diproduksi. Menggunakan kalium hidroksida menghasilkan sabun yang lembut.
Sementara reaksi trigliserida satu langkah dengan alkali paling sering digunakan, ada juga reaksi saponifikasi dua langkah. Dalam reaksi dua langkah, hidrolisis uap dari trigliserida menghasilkan asam karboksilat (bukan garamnya) dan gliserol. Pada langkah kedua proses, alkali menetralkan asam lemak untuk menghasilkan sabun.
Proses dua langkah lebih lambat, tetapi keuntungan dari proses ini adalah memungkinkan untuk pemurnian asam lemak dan dengan demikian menghasilkan sabun berkualitas tinggi.
Reaksi kadang-kadang merusak lukisan minyak ketika logam berat yang digunakan dalam pigmen bereaksi dengan asam lemak bebas ("minyak" dalam cat minyak), membentuk sabun. Reaksi dimulai pada lapisan dalam sebuah lukisan dan bergerak menuju permukaan. Saat ini, tidak ada cara untuk menghentikan proses atau mengidentifikasi apa yang menyebabkannya terjadi. Satu-satunya metode restorasi yang efektif adalah retouching.
Alat pemadam api kimia basah menggunakan saponifikasi untuk mengubah minyak dan lemak yang terbakar menjadi sabun yang tidak mudah terbakar. Reaksi kimia lebih lanjut menghambat api karena bersifat endotermik, menyerap panas dari sekitarnya dan menurunkan suhu api.
Sementara sabun keras natrium hidroksida dan sabun lunak kalium hidroksida digunakan untuk pembersihan sehari-hari, ada sabun yang dibuat menggunakan logam hidroksida logam lainnya. Sabun lithium digunakan sebagai minyak pelumas. Ada juga "sabun kompleks" yang terdiri dari campuran sabun logam. Contohnya adalah sabun lithium dan kalsium.