Di mana Ruang Mulai?

Peluncuran luar angkasa menarik untuk ditonton dan dirasakan. Sebuah roket melompat dari pad ke angkasa, menderu ke atas dan menciptakan gelombang kejut suara yang mengguncang tulang Anda (jika Anda berada dalam beberapa mil). Dalam beberapa menit, telah memasuki ruang, siap untuk mengirimkan muatan (dan kadang-kadang orang) ke ruang.

Tapi, kapan sebenarnya roket itu memasukkan ruang? Ini adalah pertanyaan bagus yang tidak memiliki jawaban yang pasti. Tidak ada batas spesifik yang menentukan di mana ruang dimulai. Tidak ada garis di atmosfer dengan tanda yang mengatakan, "Space is Thataway!"

Garis antara ruang dan "bukan ruang" benar-benar ditentukan oleh atmosfer kita. Di sini, di permukaan planet ini, cukup tebal untuk mendukung kehidupan. Naik melalui atmosfer, udara berangsur-angsur menjadi lebih tipis. Ada jejak-jejak gas yang kita hirup lebih dari seratus mil di atas planet kita, tetapi pada akhirnya, gas-gas itu menipis begitu banyak sehingga tidak ada bedanya dengan ruang hampa yang nyaris hampa udara. Beberapa satelit telah mengukur bit atmosfer atmosfer yang rapuh hingga lebih dari 800 kilometer (hampir 500 mil) jauhnya. Semua satelit mengorbit jauh di atas atmosfer kita dan secara resmi dianggap "di ruang angkasa." Mengingat bahwa atmosfer kita memang tipis secara bertahap dan tidak ada batas yang jelas, para ilmuwan harus membuat "batas" resmi antara atmosfer dan ruang.

Saat ini, definisi yang disepakati bersama tentang di mana ruang dimulai sekitar 100 kilometer (62 mil). Ini juga disebut garis von Kármán. Siapa pun yang terbang di atas 80 km (50 mil) di ketinggian biasanya dianggap sebagai astronot, menurut NASA.

Untuk melihat mengapa sulit menentukan di mana ruang dimulai, lihatlah bagaimana atmosfer kita bekerja. Anggap saja sebagai kue lapis yang terbuat dari gas. Itu lebih tebal di dekat permukaan planet kita dan lebih tipis di bagian atas. Kita hidup dan bekerja di tingkat terendah, dan sebagian besar manusia hidup di atmosfer yang lebih rendah. Hanya ketika kita melakukan perjalanan melalui udara atau mendaki gunung yang tinggi kita bisa masuk ke daerah di mana udaranya cukup tipis. Gunung-gunung tertinggi menjulang antara 4.200 dan 9.144 meter (14.000 hingga hampir 30.000 kaki).

Sebagian besar jet penumpang terbang sekitar 10 kilometer (atau 6 mil). Bahkan jet militer terbaik jarang naik di atas 30 km (98.425 kaki). Balon cuaca dapat mencapai ketinggian 40 kilometer (sekitar 25 mil). Meteor menyala sekitar 12 kilometer. Lampu utara atau selatan (menampilkan auroral) sekitar 90 kilometer (~ 55 mil) tinggi. Itu Stasiun ruang angkasa Internasional mengorbit antara 330 dan 410 kilometer (205-255 mil) di atas permukaan bumi dan jauh di atas atmosfer. Itu jauh di atas garis pemisah yang menunjukkan awal ruang.

Para astronom dan ilmuwan planet sering membagi lingkungan ruang "dekat Bumi" menjadi berbagai wilayah. Ada "geospace," yang merupakan area ruang terdekat Bumi, tetapi pada dasarnya di luar garis pemisah. Lalu, ada ruang "cislunar", yang merupakan wilayah yang membentang di luar Bulan dan meliputi Bumi dan Bulan. Di luar itu adalah ruang antarplanet, yang membentang di sekitar Matahari dan planet-planet, ke luar batas Oort Cloud. Area berikutnya adalah ruang antarbintang (yang meliputi ruang antar bintang-bintang). Di luar itu adalah ruang galaksi dan ruang intergalaksi, yang fokus pada ruang di dalam galaksi dan antara galaksi, masing-masing. Dalam kebanyakan kasus, ruang antar bintang dan wilayah yang luas antara galaksi tidak benar-benar kosong. Daerah-daerah itu biasanya mengandung molekul gas dan debu dan secara efektif membentuk ruang hampa.

Untuk keperluan hukum dan pencatatan, sebagian besar pakar mempertimbangkan ruang untuk dimulai pada ketinggian 100 km (62 mil), jalur von Kármán. Namanya Theodore von Kármán, seorang insinyur dan fisikawan yang banyak bekerja di bidang aeronautika dan astronotika. Dia adalah orang pertama yang menentukan bahwa atmosfer pada level ini terlalu tipis untuk mendukung penerbangan.

Ada beberapa alasan yang sangat jelas mengapa perpecahan seperti itu ada. Ini mencerminkan lingkungan di mana roket dapat terbang. Dalam istilah yang sangat praktis, insinyur yang merancang pesawat ruang angkasa perlu memastikan mereka dapat menangani kerasnya ruang. Mendefinisikan ruang dalam hal hambatan atmosfer, suhu, dan tekanan (atau kurangnya ruang hampa udara) adalah penting karena kendaraan dan satelit harus dibangun untuk tahan terhadap lingkungan yang ekstrem. Untuk tujuan pendaratan dengan aman di Bumi, perancang dan operator armada pesawat ulang-alik AS menetapkan bahwa "batas luar angkasa" untuk angkutan ulang alik berada di ketinggian 122 km (76) mil). Pada tingkat itu, angkutan dapat mulai "merasakan" hambatan atmosfer dari selimut udara Bumi, dan itu memengaruhi cara mereka diarahkan ke pendaratan mereka. Ini masih jauh di atas garis von Kármán, tetapi dalam kenyataannya, ada alasan teknis yang baik untuk menentukan angkutan, yang membawa nyawa manusia dan memiliki persyaratan yang lebih tinggi untuk keselamatan.

Gagasan tentang ruang angkasa adalah pusat dari banyak perjanjian yang mengatur penggunaan ruang secara damai dan benda-benda di dalamnya. Misalnya, Perjanjian Luar Angkasa (ditandatangani oleh 104 negara dan pertama kali disahkan oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa pada tahun 1967), mencegah negara-negara mengklaim wilayah kedaulatan di luar angkasa. Artinya adalah bahwa tidak ada negara yang dapat mempertaruhkan klaim di luar angkasa dan menjauhkan orang lain darinya.

Dengan demikian, menjadi penting untuk mendefinisikan "ruang angkasa" untuk alasan geopolitik yang tidak ada hubungannya dengan keselamatan atau rekayasa. Perjanjian-perjanjian yang menyebutkan batas-batas ruang mengatur apa yang dapat dilakukan pemerintah di atau dekat badan-badan lain di ruang angkasa. Ini juga menyediakan pedoman untuk pengembangan koloni manusia dan misi penelitian lainnya di planet, bulan, dan asteroid.

Diperluas dan diedit oleh Carolyn Collins Petersen.