Ultima Thule: Planetestimal Kuno di Tata Surya Luar

Dini hari jam (waktu timur) pada 1 Januari 2019, itu Cakrawala Baru pesawat ruang angkasa melaju melewati benda yang paling jauh dijelajahi di tata surya. Planet mungil yang ditemui itu disebut 2014 MU69, dijuluki Ultima Thule. Istilah itu berarti "di luar dunia yang dikenal" dan dipilih sebagai nama sementara untuk objek selama kompetisi penamaan publik pada tahun 2018.

Fakta Cepat: Ultima Thule

Objek kecil ini mengorbit Matahari dalam sebuah wilayah ruang yang disebut Sabuk Kuiper, jauh melampaui orbit Neptunus. Karena Ultima Thule terletak di wilayah itu, kadang-kadang disebut sebagai "objek trans-Neptunus." Seperti halnya banyak planetesimal di sana, Ultima Thule adalah objek yang paling dingin. Orbitnya 298 Bumi-tahun, dan hanya mendapat sebagian kecil dari sinar matahari yang diterima Bumi. Para ilmuwan planet telah lama tertarik pada dunia kecil seperti ini karena mereka kembali ke masa lalu pembentukan tata surya. Mengorbit jauh mereka melindunginya dalam suhu yang sangat dingin, dan itu juga menjaga ilmiah informasi tentang seperti apa kondisi sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu, ketika Matahari dan planet-planet berada membentuk.

Ultima Thule adalah target perburuan objek lain untuk dipelajari oleh Cakrawala Baru pesawat ruang angkasa setelah terbang suksesnya Pluto pada Juli 2015. Itu telah terlihat pada tahun 2014 oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble sebagai bagian dari survei untuk objek yang jauh di luar Pluto di Sabuk Kuiper. Tim memutuskan untuk memprogram lintasan pesawat ruang angkasa ke Ultima Thule. Untuk mendapatkan gambaran ukurannya yang akurat, Cakrawala Baru para ilmuwan memprogram pengamatan berbasis dunia dari dunia kecil ini ketika ia menghiasi (melewati di depan) seperangkat bintang yang lebih jauh selama orbitnya. Pengamatan tersebut pada 2017 dan 2018 berhasil dan memberikan Cakrawala Baru Tim ide yang baik tentang ukuran dan bentuk Ultima Thule.

Berbekal informasi itu, mereka memprogram jalur pesawat ruang angkasa dan instrumen sains untuk mengamati planetesimal yang jauh dan gelap ini selama 1 Januari 2019. Pesawat ruang angkasa terbang melewati pada jarak 3.500 kilometer dengan kecepatan lebih dari 14 kilometer per detik. Data dan gambar mulai mengalir kembali ke Bumi dan akan berlanjut hingga akhir 2020.

Untuk flyby, yang Cakrawala Baru tim mengundang teman, keluarga, dan pers. Untuk merayakan flyby dekat, yang berlangsung pada 12:33 (EST) pada 1 Januari 2019, para pengunjung dan tim gabungan mengadakan apa yang sebuah surat kabar yang disebut "pesta Tahun Baru geekiest yang pernah ada." Salah satu bagian khusus dari perayaan itu adalah penampilan lagu kebangsaan untuk Cakrawala Baru oleh Brian May, anggota astrofisikawan dari Cakrawala Baru Tim dan mantan gitaris utama untuk grup rock Queen.

Sampai saat ini, Ultima Thule adalah benda paling jauh yang pernah dieksplorasi oleh pesawat ruang angkasa. Setelah terbang Ultima Thule selesai, dan transmisi data dimulai, pesawat ruang angkasa mengayunkan perhatiannya ke dunia yang lebih jauh di Sabuk Kuiper, mungkin untuk flybys di masa depan.

Berdasarkan data dan gambar yang diambil di Ultima Thule, para ilmuwan planet telah menemukan dan menjelajahi objek biner kontak pertama di Sabuk Kuiper. Panjangnya 31 kilometer dan memiliki dua "lobus" bergabung untuk membentuk "kerah" di sekitar satu bagian dari objek. Lobus diberi nama Ultima dan Thule masing-masing untuk komponen kecil dan besar. Planetesimal kuno ini diperkirakan sebagian besar terbuat dari es, dengan mungkin beberapa bahan berbatu tercampur. Permukaannya sangat gelap dan mungkin ditutupi dengan bahan organik yang dibuat saat permukaan es dihujani oleh radiasi ultraviolet dari Matahari yang jauh. Ultima Thule terletak 6.437.376.000 kilometer jauhnya dari Bumi dan butuh lebih dari enam jam untuk mengirim pesan satu arah ke atau dari pesawat ruang angkasa.

Karena jaraknya dari Matahari dan orbitnya yang stabil di bidang tata surya, Ultima Thule dianggap sebagai apa disebut "objek Sabuk Kuiper klasik dingin." Itu berarti kemungkinan telah mengorbit di tempat yang sama di sebagian besar wilayahnya sejarah. Bentuknya menarik karena kedua lobus menunjukkan bahwa Ultima Thule terbuat dari dua objek yang dengan lembut melayang bersama dan tetap "saling menempel" untuk sebagian besar sejarah objek. Putarannya menunjukkan gerakan yang diberikan kepada Ultima Thule selama tabrakan dan belum berputar.

Tampaknya ada kawah di Ultima Thule, serta fitur lainnya di permukaan merahnya. Tampaknya tidak memiliki satelit atau cincin di sekitarnya dan tidak ada atmosfer yang terlihat. Selama flyby, instrumen khusus onboard Cakrawala Baru memindai permukaannya dalam berbagai panjang gelombang cahaya untuk mempelajari lebih lanjut tentang sifat kimiawi permukaan kemerahan. Apa yang diungkapkan oleh pengamatan tersebut dan yang lainnya akan membantu para ilmuwan planet memahami lebih banyak tentang kondisi di Bumi tata surya awal dan keluar di Sabuk Kuiper, yang sudah disebut "rezim ketiga matahari sistem."

• New Horizons, pluto.jhuapl.edu/Ultima/Ultima-Thule.php.
• "Cakrawala Baru Berhasil Menjelajahi Ultima Thule - Eksplorasi Tata Surya: Ilmu NASA." NASA, NASA, 1 Jan. 2019, solarsystem.nasa.gov/news/807/new-horizons-successfully-explores-ultima-thule/.
• Resmi, Ratu. YouTube, YouTube, 31 Des. 2018, www.youtube.com/watch? v = j3Jm5POCAj8.
• Talbert, Tricia. "Cakrawala Baru NASA Melakukan Deteksi Kuiper Belt Pertama." NASA, NASA, 28 Agustus 2018, www.nasa.gov/feature/ultima-in-view-nasa-s-new-horizons-make-pertama-deteksi-of-kuiper-belt-flyby-target.