Persidangan Scott Peterson karena pembunuhan terhadap istrinya, Laci, dan anak mereka yang belum lahir, Conner adalah contoh klasik penuntutan yang hanya didasarkan pada bukti tidak langsung.
Bukti tidak langsung adalah bukti yang tidak memiliki bukti langsung tetapi didasarkan pada fakta yang dapat dibuktikan atau fakta yang digunakan untuk membentuk teori yang dapat dipercaya tentang peristiwa suatu kasus. Bahkan kesaksian saksi mata yang paling kredibel hanya bersifat sementara karena ada begitu banyak pengaruh yang dapat berdampak pada daya ingat manusia.
Dalam kasus-kasus yang tidak memiliki bukti langsung, penuntut harus berusaha untuk memberikan bukti dari keadaan yang darinya hakim dan juri dapat secara logis mengurangi, atau menyimpulkan secara wajar, sebuah teori faktual dari kasus yang tidak dapat dibuktikan langsung. Terserah jaksa penuntut untuk menunjukkan melalui serangkaian keadaan bahwa teori mereka tentang apa yang terjadi adalah hanya deduksi logis — bahwa keadaan dapat dijelaskan dengan tidak adanya teori lain yang memungkinkan.
Sebaliknya, dalam kasus bukti tidak langsung, tugas pembelaan adalah untuk menunjukkan bahwa keadaan yang sama dapat dijelaskan oleh teori alternatif. Untuk menghindari hukuman, yang harus dilakukan oleh pengacara adalah menciptakan keraguan wajar. Jika bahkan satu anggota juri cukup yakin bahwa penjelasan penuntut tentang keadaannya cacat, kasus tersebut dapat diberhentikan.
Tidak Ada Bukti Langsung dalam Kasus Peterson
Dalam persidangan Scott Peterson, sangat sedikit, jika ada, bukti langsung yang menghubungkan Peterson dengan pembunuhan istrinya dan kematian anak mereka yang belum lahir. Sudah menjadi mandat penuntutan untuk membuktikan bahwa keadaan di sekitar kematiannya dan pembuangan tubuhnya tidak dapat dikaitkan dengan siapa pun selain suaminya.
Pada minggu keenam persidangan, pengacara Pertahanan Mark Geragos mampu meragukan dua bukti kunci yang mendukung teori penuntutan bahwa Peterson memiliki membuang mayat istrinya di San Francisco Bay: jangkar buatan sendiri yang diduga digunakan Peterson untuk menenggelamkan tubuh dan rambut yang dikumpulkan dari kapalnya yang sesuai dengan milik istrinya DNA.
Teori Alternatif dalam Kasus Peterson
Foto yang disajikan oleh penyidik polisi Henry "Dodge" Hendee dan pertanyaan selanjutnya dari jaksa digunakan untuk menunjukkan juri bahwa Peterson telah menggunakan kendi air yang ditemukan di gudangnya untuk membentuk lima jangkar kapal — empat di antaranya hilang. Di bawah pemeriksaan silang, bagaimanapun, Geragos bisa membuat Hendee mengakui kepada juri bahwa saksi ahli dari jaksa sendiri memiliki menetapkan bahwa teko yang ditemukan di gudang penjual pupuk, gudang Peterson, tidak dapat digunakan untuk membuat jangkar kapal semen ditemukan perahunya.
Salah satu dari beberapa bukti forensik penuntutan memang memiliki rambut hitam enam inci yang konsisten dengan rambut Laci Peterson yang ditemukan pada tang di kapal Peterson. Geragos menunjukkan kepada Hendee dua foto polisi: satu dari jaket kamuflase dalam tas wol yang diambil di gudang Peterson dan yang lainnya menunjukkan di dalam kapal.
Di bawah pertanyaan Geragos, Hendee bersaksi bahwa rambut dan tang dikumpulkan sebagai bukti setelah teknisi TKP mengambil foto kedua (jaket di kapal). Geragos dapat berargumen bahwa rambut mungkin telah ditransfer dari Laci Kepala Peterson menuju mantel suaminya ke tang di kapal tanpa dia pernah ada di dalam perahu.
Bukti tidak langsung memenangkan bukti langsung
Seperti halnya semua kasus bukti lainnya, ketika persidangan Scott Peterson berlanjut, Geragos terus menawarkan penjelasan alternatif untuk setiap segi dari kasus penuntutan dengan harapan menciptakan keraguan yang masuk akal dalam setidaknya satu pikiran juri. Usahanya tidak berhasil. Pada 12 November 2004, juri mendapati Scott Peterson bersalah atas pembunuhan tingkat pertama dalam kematian istrinya, Laci, dan atas pembunuhan tingkat dua dalam kematian anak mereka yang belum lahir, Conner.
Tiga anggota juri berbicara kepada wartawan tentang apa yang membuat mereka menghukum Peterson. "Sulit untuk mempersempitnya menjadi satu masalah khusus, ada begitu banyak," kata mandor juri Steve Cardosi. "Secara kolaboratif, ketika kamu menambahkan semuanya, sepertinya tidak ada kemungkinan lain."
Para juri menunjuk pada faktor-faktor penentu ini:
- Mayat Laci dan anak mereka yang belum lahir membasuh diri dekat tempat Peterson mengatakan dia pergi memancing pada hari dia dilaporkan hilang.
- Peterson terbukti pembohong.
- Peterson tidak menunjukkan penyesalan atas hilangnya Laci dan anak mereka yang belum lahir, termasuk melanjutkan hubungan asmara dengan pacarnya Amber Frey pada hari-hari setelah menghilangnya Laci.
Sementara Mark Geragos berhasil menawarkan penjelasan alternatif untuk banyak bukti tidak langsung yang dituntut disajikan selama persidangan, ada sedikit yang bisa dia lakukan untuk meniadakan efek kurangnya emosi Peterson pada juri. Peterson dijatuhi hukuman mati dengan suntikan mematikan pada 2005. Dia saat ini berada di hukuman mati di Penjara Negara San Quentin.