Pada tahun 1899, the musim hujan gagal di India tengah. Kekeringan tanaman kering di area seluas setidaknya 1.230.000 kilometer persegi (474.906 mil persegi), berdampak pada hampir 60 juta orang. Tanaman pangan dan ternak mati saat kekeringan merentang ke tahun kedua, dan tak lama kemudian orang mulai kelaparan. Kelaparan India tahun 1899-1900 membunuh jutaan orang - mungkin sebanyak 9 juta orang.
Banyak korban kelaparan tinggal di bagian yang dikelola Inggris India kolonial. Raja Muda Inggris dari India, Tuan George Curzon, Baron dari Kedleston, prihatin dengan anggarannya dan khawatir bahwa bantuan untuk kelaparan akan menyebabkan mereka menjadi tergantung pada pembagian, sehingga bantuan Inggris sangat tidak memadai, paling banter. Terlepas dari kenyataan bahwa Inggris sangat diuntungkan dari kepemilikannya di India selama lebih dari seabad, Inggris berdiri di pinggir dan membiarkan jutaan orang di Raj Inggris mati kelaparan. Acara ini adalah salah satu dari beberapa yang menginspirasi seruan untuk kemerdekaan India, seruan yang akan meningkat volumenya selama paruh pertama abad kedua puluh.
Salah satu alasan mengapa musim hujan gagal pada tahun 1899 adalah kuat El Nino - osilasi suhu selatan di Samudra Pasifik yang dapat memengaruhi cuaca di seluruh dunia. Sayangnya bagi para korban kelaparan ini, tahun-tahun El Nino juga cenderung membawa wabah penyakit di India. Pada musim panas 1900, orang-orang yang sudah dilemahkan oleh kelaparan dihantam wabah kolera, penyakit yang ditularkan melalui air yang sangat buruk, yang cenderung mekar selama kondisi El Nino.
Hampir segera setelah epidemi kolera merebak, seorang wabah mematikan malaria menghancurkan bagian yang sama dengan India yang dilanda kekeringan. (Sayangnya, nyamuk membutuhkan air yang sangat sedikit untuk berkembang biak, sehingga mereka dapat bertahan hidup dengan kekeringan lebih baik daripada tanaman atau ternak.) Epidemi malaria begitu parah. parah bahwa Kepresidenan Bombay mengeluarkan laporan yang menyebutnya "belum pernah terjadi sebelumnya," dan mencatat bahwa itu menimpa orang yang bahkan relatif kaya dan cukup makan di Bombay.
Nona Neil, yang digambarkan di sini bersama seorang korban kelaparan yang tidak dikenal dan seorang wanita barat lainnya, adalah seorang anggota Amerika Koloni di Yerusalem, sebuah organisasi keagamaan komunal yang didirikan di Kota Tua Yerusalem oleh para Presbiterian dari Chicago. Kelompok itu melakukan misi filantropis, tetapi dianggap aneh dan dicurigai oleh orang Amerika lainnya di Kota Suci.
Apakah Nona Neil pergi ke India secara khusus untuk memberikan bantuan kepada orang-orang yang kelaparan kelaparan tahun 1899 atau hanya bepergian pada waktu itu, tidak jelas dari informasi yang diberikan bersama foto itu. Sejak ditemukannya fotografi, gambar-gambar seperti itu telah mendorong pencurahan uang bantuan dari pemirsa, tetapi juga dapat meningkatkan tuduhan voyeurisme dan mengambil untung dari kesengsaraan orang lain.
Sebuah kartun editorial Prancis mencerca turis-turis barat yang pergi ke India untuk melongo melihat para korban kelaparan tahun 1899-1900. Karena cukup makan dan puas diri, orang-orang Barat mundur dan mengambil foto orang-orang Indian kerangka.
Kapal uap, jalur kereta api, dan kemajuan lain dalam teknologi transportasi memudahkan orang untuk melakukan perjalanan dunia pada awal abad ke-20. Penemuan yang sangat portabel kamera kotak memungkinkan wisatawan untuk merekam pemandangan, juga. Ketika kemajuan ini berpotongan dengan tragedi seperti Kelaparan India tahun 1899-1900, banyak wisatawan datang sebagai pencari sensasi seperti burung nasar, yang mengeksploitasi kesengsaraan orang lain.
Foto-foto bencana yang mencolok juga cenderung melekat di benak orang-orang di negara lain, mewarnai persepsi mereka tentang tempat tertentu. Foto-foto jutaan orang yang kelaparan di India memicu klaim paternalistik oleh beberapa orang di Inggris bahwa orang-orang India dapat melakukannya tidak menjaga diri mereka sendiri - meskipun, pada kenyataannya, Inggris telah berdarah India kering selama lebih dari satu abad.