Gempa Kanto Hebat di Jepang, 1923

Gempa Kanto Hebat, juga kadang-kadang disebut Gempa Tokyo Hebat, diguncang Jepang pada September 1, 1923. Meskipun keduanya hancur, kota Yokohama terpukul lebih parah daripada Tokyo. Besarnya gempa diperkirakan sekitar 7,9 hingga 8,2 pada skala Richter, dan pusat gempa berada di perairan dangkal Teluk Sagami, sekitar 25 mil selatan Tokyo. Gempa lepas pantai memicu tsunami di teluk, yang melanda pulau Oshima pada ketinggian 39 kaki dan menghantam Semenanjung Izu dan Boso dengan gelombang 20 kaki. Pantai utara Teluk Sagami naik secara permanen hampir 6 kaki, dan sebagian Semenanjung Boso bergerak 15 kaki ke samping. Ibukota kuno Jepang di Kamakura, hampir 40 mil dari episentrum, dibanjiri oleh gelombang setinggi 20 kaki yang menewaskan 300 orang, dan Buddha Agung seberat 84 ton dipindahkan sekitar 3 kaki. Itu adalah gempa paling mematikan dalam sejarah Jepang.

Total korban tewas akibat gempa bumi dan efek sampingnya diperkirakan sekitar 142.800. Gempa terjadi pukul 11:58 pagi, begitu banyak orang sedang memasak makan siang. Di kota-kota yang dibangun oleh kayu di Tokyo dan Yokohama, api memasak yang terbalik dan pipa gas yang pecah memicu badai api yang melaju melalui rumah dan kantor. Kebakaran dan guncangan bersama mengklaim 90% rumah di Yokohama dan menyebabkan 60% orang Tokyo kehilangan tempat tinggal. Kaisar Taisho dan Permaisuri Teimei sedang berlibur di pegunungan, dan karenanya lolos dari bencana.

Yang paling mengerikan dari hasil langsungnya adalah nasib 38.000 hingga 44.000 warga Tokyo kelas pekerja yang melarikan diri ke tanah terbuka Rikugun Honjo Hifukusho, yang dulu disebut Depot Pakaian Angkatan Darat. Api mengepung mereka, dan sekitar pukul 4 sore, sebuah "tornado api" setinggi 300 kaki meraung menembus daerah itu. Hanya 300 orang yang berkumpul di sana selamat.

Henry W. Kinney, seorang editor untuk Majalah Trans-Pasifik yang bekerja di Tokyo, berada di Yokohama ketika bencana melanda. Dia menulis,

Yokohama, kota yang berpenduduk hampir setengah juta jiwa, telah menjadi dataran api yang luas, atau lembaran api merah yang melahap yang dimainkan dan berkedip-kedip. Di sana-sini sisa-sisa bangunan, beberapa dinding yang hancur, berdiri seperti batu di atas bentangan api, tak dapat dikenali... Kota itu hilang.

Gempa Kanto Hebat memicu hasil mengerikan lainnya. Pada jam dan hari-hari berikutnya, nasionalis dan retorika rasis menguasai seluruh Jepang. Orang-orang yang selamat dari gempa bumi, tsunami, dan badai api mencari penjelasan atau kambing hitam, dan sasaran kemarahan mereka adalah etnis Korea yang tinggal di tengah-tengah mereka.

Sedini sore pada tanggal 1 September, hari gempa, laporan, dan desas-desus dimulai bahwa Korea telah mengatur kebakaran yang menghancurkan, meracuni sumur, menjarah rumah-rumah yang hancur, dan berencana untuk menggulingkannya pemerintah. Sekitar 6.000 orang Korea yang tidak beruntung, serta lebih dari 700 orang Cina yang disangka orang Korea, dibajak dan dipukuli sampai mati dengan pedang dan batang bambu. Polisi dan militer di banyak tempat menunggu selama tiga hari, memungkinkan para pelaku untuk melakukan pembunuhan-pembunuhan ini dalam apa yang sekarang disebut Pembantaian Korea.

Pada akhirnya, bencana tersebut memicu pencarian jiwa dan nasionalisme di Jepang. Hanya delapan tahun kemudian, negara ini mengambil langkah pertama menuju Perang Dunia II dengan invasi dan pendudukan Jepang Manchuria.

• Mai, Denawa. “Di Balik Akun Gempa Kanto Hebat tahun 1923. " Gempa Kanto Hebat tahun 1923, Pusat Perpustakaan Digital untuk Beasiswa Digital, 2005.
• Hammer, Joshua. “Gempa Besar Jepang tahun 1923.” Institusi Smithsonian, Mei 2011.