Sementara ada organisasi lain yang kontribusinya pada penyebab kebebasan sipil sebanding, tidak ada organisasi yang melakukan lebih banyak untuk mempromosikan kebebasan sipil di Amerika Serikat daripada NAACP. Selama lebih dari seabad, ia telah menangani rasisme kulit putih - di ruang sidang, di legislatif, dan di jalan-jalan - sambil mempromosikan visi ras keadilan, integrasi, dan kesempatan yang setara yang lebih akurat mencerminkan semangat Mimpi Amerika daripada dokumen pendiri AS yang sebenarnya melakukan. NAACP telah, dan tetap, sebuah institusi patriotik - patriotik dalam arti bahwa ia menuntut negara ini untuk berbuat lebih baik, dan menolak untuk menerima lebih sedikit.
Salah satu kekuatan intelektual di balik NAACP awal adalah perintis sosiolog W.E.B. Du Bois, yang mengedit majalah resminya, Krisis, selama 25 tahun. Pada tahun 1905, sebelum NAACP didirikan, Du Bois bersama-sama mendirikan Gerakan Niagara, sebuah organisasi hak-hak sipil kulit hitam radikal yang menuntut keadilan rasial dan hak pilih perempuan.
Bersamaan dengan kerusuhan ras Springfield, yang menghancurkan komunitas dan menewaskan tujuh orang, Gerakan Niagara mulai mendukung respons integrasi yang lebih jelas. Mary White Ovington, sekutu kulit putih yang telah bekerja secara agresif untuk hak-hak sipil kulit hitam, ikut bergabung ketika wakil presiden Gerakan Niagara dan sebuah gerakan multiras mulai muncul.
Prihatin dengan kerusuhan ras dan masa depan hak-hak sipil kulit hitam di Amerika, sekelompok 60 aktivis berkumpul di New York City pada 31 Mei 1909 untuk membentuk Komite Negro Nasional. Setahun kemudian, NNC menjadi Asosiasi Nasional untuk Kemajuan Orang Kulit Berwarna (NAACP).
Dalam beberapa hal, 1915 adalah tahun yang penting bagi NAACP muda. Tapi di yang lain, itu cukup representatif dari apa yang akan menjadi organisasi selama abad ke-20: sebuah organisasi yang mengambil kebijakan dan masalah budaya. Dalam hal ini, masalah kebijakan adalah pengarahan singkat pertama NAACP yang berhasil masuk Guinn v. Amerika Serikat, di mana Mahkamah Agung pada akhirnya memutuskan bahwa negara-negara bagian tidak dapat memberikan "pembebasan kakek" yang memungkinkan orang kulit putih untuk melewati tes keaksaraan pemilih. Kepedulian budaya adalah protes nasional yang kuat terhadap D.W. Griffith's Kelahiran Bangsa, seorang blockbuster Hollywood rasis yang menggambarkan klan ku Klux sebagai orang Amerika yang gagah berani dan Afrika.
Kasus NAACP tengara sukses berikutnya adalah Moore v. Dempsey, di mana Mahkamah Agung memutuskan bahwa kota-kota tidak boleh secara hukum melarang orang Afrika-Amerika membeli real estat.
Kepemimpinan perempuan sangat berperan dalam pertumbuhan NAACP, dan pemilihan Mary McLeod Bethune sebagai wakil presiden organisasi pada tahun 1940 melanjutkan contoh yang diberikan oleh Ovington, Angelina Grimké, dan lain-lain.
Kasus NAACP yang paling terkenal adalah Brown v. Dewan Pendidikan, yang mengakhiri pemisahan rasial yang diberlakukan pemerintah dalam sistem sekolah umum. Sampai hari ini, kaum nasionalis kulit putih mengeluh bahwa putusan itu dilanggar "hak negara" (Memulai tren di mana kepentingan negara dan perusahaan akan digambarkan sebagai hak setara dengan kebebasan sipil individu).
Untaian kemenangan hukum NAACP menarik perhatian Administrasi EisenhowerIRS, yang memaksanya untuk membagi Dana Pertahanan Hukumnya menjadi organisasi terpisah. Pemerintah negara bagian Deep South seperti Alabama juga mengutip doktrin "hak-hak negara" sebagai dasar untuk membatasi pribadi. kebebasan berserikat dijamin oleh Amandemen Pertama, melarang NAACP beroperasi secara legal di dalam yurisdiksi mereka. Mahkamah Agung mempermasalahkan hal ini dan mengakhiri larangan NAACP tingkat negara bagian di tengara NAACP v. Alabama (1958).
Ketika ketua NAACP, Julian Bond menyampaikan komentar kritis Presiden George W. semak, IRS mengambil satu halaman dari buku administrasi Eisenhower dan menggunakan kesempatan itu untuk menantang status bebas pajak organisasi. Untuk bagiannya, Bush, mengutip pernyataan Bond, menjadi presiden A.S. pertama di zaman modern yang menolak untuk berbicara dengan NAACP.
IRS akhirnya membersihkan NAACP dari kesalahan. Sementara itu, direktur eksekutif NAACP Bruce Gordon mulai mempromosikan nada yang lebih berbelas kasih bagi organisasi - pada akhirnya membujuk Presiden Bush untuk berbicara di konvensi NAACP pada tahun 2006. NAACP yang baru dan lebih moderat itu kontroversial dengan keanggotaan, dan Gordon mengundurkan diri setahun kemudian.
Ketika Ben Jealous dipekerjakan sebagai direktur eksekutif NAACP pada tahun 2008, itu mewakili titik balik yang signifikan dari nada moderat Bruce Gordon dan menuju pendekatan aktivis radikal yang konsisten dengan semangat organisasi pendiri. Sementara upaya NAACP saat ini masih dikerdilkan oleh keberhasilannya di masa lalu, organisasi tersebut tampaknya tetap layak, berkomitmen, dan memfokuskan lebih dari satu abad setelah pendiriannya - sebuah pencapaian yang jarang, dan yang tidak dapat dilakukan oleh organisasi dengan ukuran lain pertandingan.