Dari tahun 1519 hingga 1521, dua kerajaan besar saling bentrok: Aztec, penguasa Meksiko Tengah; dan orang Spanyol, diwakili oleh conquistador Hernan Cortes. Jutaan pria dan wanita di Meksiko saat ini dipengaruhi oleh konflik ini. Siapa pria dan wanita yang bertanggung jawab atas pertempuran berdarah penaklukan suku Aztec?
Dengan hanya beberapa ratus orang, beberapa kuda, gudang senjata kecil, dan kecerdikan serta kekejamannya sendiri, Hernan Cortes meruntuhkan kekaisaran terkuat yang pernah dilihat Mesoamerika. Menurut legenda, suatu hari dia akan memperkenalkan dirinya kepada Raja Spanyol dengan mengatakan, "Akulah yang memberi Anda lebih banyak kerajaan daripada sekali Anda memiliki kota. "Cortes mungkin atau mungkin tidak benar-benar mengatakan itu, tetapi itu tidak jauh dari kebenaran. Tanpa kepemimpinannya yang berani, ekspedisi itu pasti akan gagal.
Montezuma dikenang oleh sejarah sebagai bintang-gazer yang menyerahkan kerajaannya kepada orang-orang Spanyol tanpa perlawanan. Sulit untuk berdebat dengan itu, mengingat bahwa ia mengundang para conquistador ke Tenochtitlan, diizinkan mereka untuk membawanya tawanan, dan meninggal beberapa bulan kemudian sambil memohon umatnya untuk mematuhi penyusup. Namun, sebelum kedatangan Spanyol, Montezuma adalah seorang pemimpin orang-orang Mexica yang mampu dan suka berperang, dan di bawah pengawasannya, kekaisaran dikonsolidasikan dan diperluas.
Diego Velazquez, gubernur Kuba, adalah orang yang mengirim Cortes dalam ekspedisinya yang menentukan. Velazquez mengetahui ambisi besar Cortes terlambat, dan ketika dia mencoba mengangkatnya sebagai komandan, Cortes pergi. Begitu desas-desus tentang kekayaan besar suku Aztec sampai kepadanya, Velazquez mencoba mendapatkan kembali komando ekspedisi dengan mengirim penakluk berpengalaman Panfilo de Narvaez ke Meksiko untuk mengendalikan Cortes. Misi ini adalah kegagalan besar, karena tidak hanya Cortes mengalahkan Narvaez, tapi dia menambahkan pasukan Narvaez ke pasukannya, memperkuat pasukannya ketika dia paling membutuhkannya.
Xicotencatl the Elder adalah salah satu dari empat pemimpin orang Tlaxcalan, dan yang paling berpengaruh. Ketika orang-orang Spanyol pertama kali tiba di tanah Tlaxcalan, mereka bertemu dengan perlawanan sengit. Tetapi ketika dua minggu perang terus-menerus gagal mengusir para penyusup, Xicotencatl menyambut mereka ke Tlaxcala. Para Tlaxcalan adalah musuh pahit tradisional suku Aztec, dan dalam waktu singkat Cortes telah membuat aliansi yang akan memberinya ribuan prajurit Tlaxcalan yang ganas. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Cortes tidak akan pernah berhasil tanpa Tlaxcalans, dan dukungan Xicotencatl sangat penting. Sayangnya untuk Xicotencatl yang lebih tua, Cortes membalasnya dengan memerintahkan eksekusi putranya, Xicotencatl yang Muda, ketika pria yang lebih muda menentang Spanyol.
Cuitlahuac, yang namanya berarti "kotoran ilahi," adalah saudara tiri Montezuma dan pria yang menggantikannya sebagai Tlatoani, atau kaisar, setelah kematiannya. Tidak seperti Montezuma, Cuitlahuac adalah musuh Spanyol yang keras kepala yang telah menasihati para penjajah sejak mereka pertama kali tiba di tanah Aztec. Setelah kematian Montezuma dan Malam Kesedihan, Cuitlahuac mengambil alih Mexica, mengirim pasukan untuk mengejar Spanyol yang melarikan diri. Kedua belah pihak bertemu di pertempuran Otumba, yang menghasilkan kemenangan tipis bagi para penjajah. Pemerintahan Cuitlahuac ditakdirkan untuk singkat, karena ia meninggal karena cacar sekitar bulan Desember 1520.
Setelah kematian Cuitlahuac, sepupunya Cuauhtémoc naik ke posisi Tlatoani. Seperti pendahulunya, Cuauhtemoc selalu menyarankan Montezuma untuk menentang Spanyol. Cuauhtemoc mengorganisir perlawanan terhadap Spanyol, mengumpulkan sekutu dan memperkuat jalan-jalan yang mengarah ke Tenochtitlan. Namun, sejak Mei hingga Agustus 1521, Cortes dan orang-orangnya mengenakan perlawanan Aztec, yang sudah dilanda wabah cacar. Meskipun Cuauhtemoc mengorganisir perlawanan sengit, penangkapannya pada bulan Agustus 1521 menandai berakhirnya perlawanan Meksiko terhadap Spanyol.
Cortes akan menjadi ikan dari air tanpa penerjemahnya, Malinali a.k.a "Malinche." SEBUAH gadis budak remaja, Malinche adalah salah satu dari dua puluh wanita muda yang diberikan kepada Cortes dan anak buahnya oleh Lords of Potonchan. Malinche dapat berbicara bahasa Nahuatl dan karenanya dapat berkomunikasi dengan orang-orang Meksiko Tengah. Tetapi dia juga berbicara dengan dialek Nahuatl, yang memungkinkannya berkomunikasi dengan Cortes melalui salah satu anak buahnya, seorang Spanyol yang telah menjadi tawanan di tanah Maya selama beberapa tahun. Namun, Malinche lebih dari sekadar penerjemah: wawasannya tentang budaya Meksiko Tengah memungkinkannya memberi nasihat kepada Cortes ketika dia sangat membutuhkannya.
Hernan Cortes memiliki beberapa letnan Cuauhtemoc yang melayaninya dengan baik dalam penaklukannya atas Kekaisaran Aztec. Satu orang yang selalu diandalkannya adalah Pedro de Alvarado, seorang conquistador yang kejam dari wilayah Spanyol Extremadura. Dia cerdas, kejam, tak kenal takut, dan loyal: karakteristik ini membuatnya menjadi letnan yang ideal untuk Cortes. Alvarado menyebabkan masalah besar pada kaptennya pada bulan Mei 1520 ketika dia memerintahkan pembantaian di Festival Toxcatl, yang membuat orang-orang Mexico sangat marah sehingga dalam waktu dua bulan mereka mengusir Spanyol dari kota. Setelah penaklukan Aztec, Alvarado memimpin ekspedisi untuk menaklukkan Maya di Amerika Tengah dan bahkan ikut serta dalam penaklukan suku Inca di Peru.