Quetzalcoatl, atau "Feathered Serpent," adalah dewa penting bagi orang-orang zaman dahulu Mesoamerika. Penyembahan Quetzalcoatl menjadi luas dengan munculnya peradaban Toltec sekitar 900 A.D. dan menyebar ke seluruh wilayah, bahkan sampai ke semenanjung Yucatan di mana ia tertangkap Maya Apa fakta yang terkait dengan dewa misterius ini?
Dalam menelusuri sejarah penyembahan Quetzalcoatl, perlu untuk kembali ke awal peradaban Mesoamerika. Peradaban Olmec kuno berlangsung kira-kira dari 1200 hingga 400 SM. dan mereka sangat berpengaruh pada semua yang berikutnya. Pahatan batu Olmec yang terkenal, La Venta Monument 19, jelas memperlihatkan seorang lelaki yang duduk di depan seekor ular berbulu. Meskipun ini membuktikan bahwa konsep ular berbulu ilahi telah ada sejak lama, kebanyakan sejarawan setuju bahwa kultus Quetzalcoatl tidak muncul sampai era Klasik akhir, ratusan bertahun-tahun kemudian.
Menurut legenda Toltec, peradaban mereka (yang mendominasi Meksiko Tengah sekitar 900-1150 M) didirikan oleh pahlawan besar, Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl. Menurut akun Toltec dan Maya, Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl tinggal di Tula untuk sementara waktu sebelum perselisihan dengan kelas prajurit mengenai pengorbanan manusia menyebabkan kepergiannya. Dia menuju ke timur, akhirnya menetap di Chichen Itza. Dewa Quetzalcoatl pasti memiliki semacam hubungan dengan pahlawan ini. Bisa jadi bahwa sejarah Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl didewakan kepada Quetzalcoatl sang dewa, atau dia mungkin telah mengambil jubah entitas ilahi yang sudah ada.
Quetzalcoatl dianggap penting dalam jajaran dewa Aztec. Dalam mitologi mereka, dunia secara berkala dihancurkan dan dibangun kembali oleh para dewa. Setiap zaman di dunia diberi matahari baru, dan dunia berada di Matahari Kelima, yang telah dihancurkan empat kali sebelumnya. Pertengkaran Quetzalcoatl dengan saudaranya Tezcatlipoca terkadang membawa kehancuran dunia ini. Setelah matahari pertama, Quetzalcoatl menyerang saudaranya dengan pentungan batu, yang menyebabkan Tezcatlipoca memerintahkan bahwa jaguar-jaguarnya memakan semua orang. Setelah matahari kedua, Tezcatlipoca mengubah semua orang menjadi monyet, yang membuat Quetzalcoatl tidak senang, yang menyebabkan monyet-monyet itu tertiup angin topan.
Dalam legenda lain, masih diceritakan di Meksiko, Quetzalcoatl merasa sakit. Saudaranya, Tezcatlipoca, yang ingin menyingkirkan Quetzalcoatl, membuat rencana yang cerdas. Mabuk dilarang, jadi Tezcatlipoca menyamar sebagai tukang obat dan menawari Quetzalcoatl alkohol yang disamarkan sebagai ramuan obat. Quetzalcoatl meminumnya, mabuk dan melakukan inses dengan saudara perempuannya, Quetzalpétatl. Merasa malu, Quetzalcoatl meninggalkan Tula dan menuju ke timur, akhirnya mencapai Gulf Coast.
Dalam Periode Epiclassic Mesoamerika (900-1200 A.D.), ibadah Quetzalcoatl lepas landas. Toltec sangat memuliakan Quetzalcoatl di ibu kota mereka Tula, dan kota-kota besar lainnya pada waktu itu juga menyembah ular berbulu itu. Piramida Relung yang terkenal di El Tajin diyakini oleh banyak orang didedikasikan untuk Quetzalcoatl, dan banyak lapangan bola di sana juga menunjukkan bahwa pemujaannya penting. Ada kuil platform yang indah untuk Quetzalcoatl di Xochicalco, dan Cholula akhirnya dikenal sebagai "rumah" Quetzalcoatl, menarik peziarah dari seluruh Meksiko kuno. Sekte itu bahkan menyebar ke bawah tanah Maya. Chichen Itza terkenal dengan Kuil Kukulcan, yang merupakan nama mereka untuk Quetzalcoatl.
Quetzalcoatl memiliki "aspek" di mana ia berfungsi sebagai dewa-dewa lain. Quetzalcoatl sendiri adalah dewa banyak hal bagi Toltec dan Aztec. Misalnya, suku Aztec memujinya sebagai dewa imamat, pengetahuan, dan perdagangan. Dalam beberapa versi sejarah Mesoamerika kuno, Quetzalcoatl terlahir kembali sebagai Tlahuizcalpantecuhtli setelah dibakar di atas tumpukan kayu duka. Dalam aspeknya sebagai Tlahuizcalpantecuhtli, ia adalah dewa Venus yang menakutkan dan bintang fajar. Dalam aspeknya sebagai Quetzalcoatl - Ehécatl ia adalah dewa angin yang ramah, yang membawa hujan untuk tanaman dan yang membawa kembali tulang belulang umat manusia dari dunia bawah, yang memungkinkan kebangkitan bumi jenis.
Quetzalcoatl muncul dalam banyak kodeks Mesoamerika kuno, patung dan relief. Namun, penampilannya dapat berubah secara drastis, tergantung pada wilayah, era, dan konteksnya. Dalam patung-patung yang menghiasi kuil-kuil di seluruh Meksiko kuno, ia umumnya muncul sebagai ular berbulu, meskipun kadang-kadang ia memiliki ciri-ciri manusia juga. Dalam naskah-naskah itu, dia umumnya lebih mirip manusia. Dalam aspek Quetzalcoatl-Ehécatl, ia mengenakan topeng duckbill dengan taring dan perhiasan kerang. Sebagai Quetzalcoatl - Tlahuizcalpantecuhtli ia memiliki penampilan yang lebih menakutkan termasuk topeng atau wajah hitam cat, hiasan kepala rumit dan senjata, seperti kapak atau panah mematikan yang mewakili sinar pagi bintang.
Pada 1519, Hernán Cortés dan kelompok penakluk pemberaninya yang kejam menaklukkan Kekaisaran Aztec, membawa Kaisar Montezuma menjadi tawanan dan memecat kota besar Tenochtitlan. Tetapi seandainya Montezuma menyerang dengan cepat pada pengganggu ini saat mereka berbaris ke daratan, dia mungkin bisa mengalahkan mereka. Kegagalan Montezuma untuk bertindak telah dikaitkan dengan keyakinannya bahwa Cortes tidak lain adalah Quetzalcoatl, yang pernah pergi ke timur, berjanji untuk kembali. Kisah ini mungkin muncul kemudian, ketika para bangsawan Aztec mencoba merasionalisasi kekalahan mereka. Bahkan, orang-orang Meksiko telah membunuh beberapa orang Spanyol dalam pertempuran dan telah menangkap dan mengorbankan orang lain, sehingga mereka tahu mereka adalah laki-laki, bukan dewa. Lebih mungkin bahwa Montezuma melihat Spanyol bukan sebagai musuh tetapi sebagai sekutu yang mungkin dalam kampanye yang sedang berlangsung untuk memperbesar kerajaannya.
Ya tidak semua dari mereka, tetapi beberapa melakukannya. Gereja Orang Suci Zaman Akhir, yang lebih dikenal sebagai Mormon, mengajarkan bahwa Yesus Kristus berjalan di bumi setelah kebangkitannya, menyebarkan firman Kekristenan ke seluruh penjuru dunia. Beberapa Mormon percaya bahwa Quetzalcoatl, yang dikaitkan dengan timur, (yang pada gilirannya diwakili oleh warna putih ke suku Aztec), berkulit putih. Quetzalcoatl menonjol dari jajaran Mesoamerika sebagai relatif kurang haus darah daripada yang lain seperti Huitzilopochtli atau Tezcatlipoca, menjadikannya kandidat terbaik bagi Yesus yang berkunjung ke Dunia Baru.