Biografi Robert Smalls: Pahlawan Perang Sipil, Anggota Kongres

Terlahir sebagai budak pada tahun 1839, Robert Smalls adalah seorang pelaut yang melarikan diri ke kebebasan dan mengubah arah sejarah selama Perang Saudara. Kemudian, ia terpilih untuk Dewan Perwakilan Rakyat, menjadi salah satu anggota Kongres Amerika Afrika pertama.

Fakta Cepat: Robert Smalls

Robert Smalls lahir pada 5 April 1839 di Beaufort, South Carolina. Ibunya, Lydia Polite, adalah seorang budak rumah yang dimiliki oleh Henry McKee; meskipun ayahnya tidak pernah didokumentasikan secara formal, ada kemungkinan bahwa McKee adalah ayah Smalls. Smalls dikirim untuk bekerja di ladang McKee sebagai seorang anak, tetapi begitu ia mencapai usia remaja, McKee mengirimnya ke Charleston untuk bekerja. Seperti biasa pada saat itu, McKee dibayar untuk tenaga kerja Smalls.

Di beberapa titik selama masa remajanya, dia menemukan pekerjaan di dermaga di pelabuhan Charleston, dan dia mengerjakannya jalan naik dari longshoreman ke rigger, dan akhirnya ke posisi pembuat layar pada saat dia berada tujuh belas. Dia bergerak melalui berbagai pekerjaan hingga menjadi pelaut. Akhirnya, dia membuat kesepakatan dengan tuannya, yang memungkinkannya untuk mempertahankan penghasilannya sekitar $ 15 per bulan.

Ketika perang pecah pada tahun 1861, Smalls bekerja sebagai pelaut di sebuah kapal bernama the Penanam.

Smalls adalah pelaut ulung, dan sangat akrab dengan saluran air di sekitar Charleston. Selain menjadi seorang pelaut di Penanam, dia kadang-kadang bekerja sebagai tukang pos — pada dasarnya, seorang pilot, meskipun dia tidak diizinkan memegang jabatan itu karena statusnya sebagai budak. Beberapa bulan setelah Perang Sipil dimulai pada bulan April 1861, ia diberi tugas untuk mengarahkan Penanam, kapal militer Konfederasi, di sepanjang pantai Carolinas dan Georgia, sementara blokade Union duduk di dekatnya. Dia bekerja dengan rajin di pekerjaan ini selama hampir satu tahun, tetapi pada titik tertentu, dia dan anggota kru yang diperbudak menyadari bahwa mereka memiliki kesempatan untuk melarikan diri: Uni kapal di Harbor. Smalls mulai menyusun rencana.

Pada bulan Mei 1862, Penanam merapat di Charleston dan memuat beberapa senjata besar, amunisi, dan kayu bakar. Ketika para perwira di kapal turun untuk malam itu, Smalls mengenakan topi kapten, dan dia dan para kru yang diperbudak lainnya berlayar keluar dari pelabuhan. Mereka berhenti di sepanjang jalan untuk menjemput keluarga mereka, yang menunggu di dekatnya, dan kemudian langsung menuju ke kapal-kapal Union, dengan bendera putih ditampilkan di tempat spanduk Konfederasi. Smalls dan anak buahnya segera menyerahkan kapal dan semua muatannya ke Angkatan Laut Uni.

Berkat pengetahuannya tentang kegiatan kapal Konfederasi di Charleston Harbor, Smalls mampu menyediakan perwira Serikat Pekerja dengan peta rinci benteng dan tambang bawah laut, serta kapten codebook. Ini, bersama dengan kecerdasan lain yang dia berikan, segera membuktikan bahwa Smalls berharga untuk tujuan Utara, dan dengan cepat dipuji sebagai pahlawan untuk karyanya.

Setelah Smalls menyerah Penanam kepada Union, diputuskan bahwa ia dan krunya harus diberikan hadiah uang untuk penangkapan kapal. Dia diberi posisi dengan Angkatan Laut Union sebagai pilot sebuah kapal bernama Tentara Salib, yang menjelajahi pantai Carolina menemukan ranjau yang Smalls bantu tempatkan di atas kapal Penanam.

Selain pekerjaannya untuk Angkatan Laut, Smalls melakukan perjalanan secara berkala ke Washington, D.C., tempat dia bertemu seorang pendeta Metodis yang berusaha membujuk Abraham Lincoln untuk mengizinkan orang kulit hitam bergabung dengan Union Army. Akhirnya, Sekretaris Perang Edwin Stanton menandatangani perintah menciptakan sepasang resimen hitam, dengan lima ribu pria Afrika-Amerika mendaftar untuk bertarung di Carolina. Banyak dari mereka telah direkrut oleh Smalls sendiri.

Selain uji coba Tentara Salib, Kadang-kadang Smalls berada di belakang kemudi mobil Penanam, bekas kapalnya. Selama Perang Sipil, ia terlibat dalam tujuh belas keterlibatan besar. Mungkin yang paling penting dari ini adalah ketika dia mengemudikan ironclad Keokuk dalam April 1863 menyerang Fort Sumter, tak jauh dari pantai Charleston. Itu Keokuk mengalami kerusakan parah dan tenggelam keesokan paginya, tetapi tidak sebelum Smalls dan kru melarikan diri ke dekatnya Orang gagah.

Belakangan tahun itu, Smalls berada di atas Penanam dekat Secessionville ketika baterai Konfederasi melepaskan tembakan ke kapal. Kapten James Nickerson melarikan diri dari ruang kemudi dan bersembunyi di bunker batu bara, jadi Smalls mengambil alih kemudi. Khawatir bahwa anggota kru hitam akan diperlakukan sebagai tawanan perang jika ditangkap, ia menolak untuk menyerah, dan malah berhasil mengarahkan kapal ke tempat yang aman. Sebagai hasil dari kepahlawanannya, ia dipromosikan ke pangkat Kapten oleh Departemen Komandan Selatan Quincy Adams Gillmore, dan diberi peran Penjabat Kapten Penanam.

Setelah Perang Sipil berakhir pada tahun 1865, Smalls kembali ke Beaufort dan membeli rumah tempat tinggal mantan pemiliknya. Ibunya, yang masih tinggal di rumah itu, tinggal bersama Smalls sampai dia meninggal. Selama beberapa tahun berikutnya, Smalls belajar sendiri untuk membaca dan menulis, dan mendirikan sekolah untuk anak-anak mantan budak. Dia memantapkan dirinya sebagai pengusaha, dermawan, dan penerbit surat kabar.

Selama hidupnya di Beaufort, Smalls terlibat dalam politik lokal, dan melayani sebagai delegasi ke tahun 1868 Konvensi Konstitusi Carolina Selatan dengan harapan membuat pendidikan gratis dan wajib untuk semua anak di negara bagian. Pada tahun yang sama, ia terpilih menjadi anggota Dewan Perwakilan Carolina Selatan, bekerja tanpa lelah untuk hak-hak sipil. Dalam beberapa tahun, ia melayani sebagai delegasi ke Konvensi Nasional Partai Republik, dan segera diangkat ke pangkat letnan-kolonel dari Resimen Ketiga, Milisi Negara Carolina Selatan.

Pada 1873, Smalls telah menetapkan pandangan lebih dari sekadar politik negara. Dia mencalonkan diri untuk jabatan dan terpilih menjadi anggota Dewan Perwakilan Rakyat Amerika Serikat, tempat dia menjabat sebagai suara penduduk daerah pesisir yang didominasi kulit hitam di Carolina Selatan. Lancar berbahasa Gullah, Smalls populer di kalangan konstituennya, dan terpilih kembali secara konsisten hingga 1878, ketika ia dituduh menerima suap dalam bentuk kontrak pencetakan.

Namun, Smalls mendapatkan kembali kedudukan politiknya tidak lama setelah itu. Dia melayani sebagai delegasi sekali lagi ke konvensi konstitusional Carolina Selatan 1895, di mana dia bertarung terhadap politisi kulit putih yang bertujuan untuk menghilangkan hak tetangganya yang hitam dengan undang-undang pemilihan yang dipertanyakan.

Pada tahun 1915, pada usia 75, Smalls meninggal karena komplikasi diabetes dan malaria. Sebuah patung didirikan untuk menghormatinya di pusat kota Beaufort.

• Boley, Oklahoma (1903-) | The Black Past: Remembered and Reclaimed, blackpast.org/aah/smalls-robert-1839-1915.
• Gates, Henry Louis. "Robert Smalls, dari Escaped Slave ke House of Representatives." PBS, Layanan Penyiaran Publik, 6 November 2013, www.pbs.org/wnet/african-americans-many-rivers-to-cross/history/which-slave-sailed-himself-to-freedom/.
• Lineberry, Cate. "Kisah Mendebarkan tentang Bagaimana Robert Smalls Merebut Kapal Konfederasi dan Mengalirnya ke Kebebasan." Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 13 Juni 2017, www.smithsonianmag.com/history/thrilling-tale-how-robert-smalls-heroically-sailed-stolen-confederate-ship-freedom-180963689/.
• "Robert Smalls: Komandan Planter Selama Perang Saudara Amerika." HistoryNet, 8 Agustus 2016, www.historynet.com/robert-smalls-commander-of-the-planter-during-the-american-civil-war.htm.