Pidato hak-hak sipil para pemimpin negara, Martin Luther King Jr., Presiden John F. Kennedy, dan Presiden Lyndon B. Johnson, tangkap semangat si Pergerakan hak warga sipil selama puncaknya di awal 1960-an. Tulisan dan pidato King, khususnya, telah bertahan selama beberapa generasi karena mereka dengan fasih mengekspresikan ketidakadilan yang menginspirasi massa untuk mengambil tindakan. Kata-katanya terus bergema hari ini.
King menulis surat yang mengharukan ini pada 16 April 1963, ketika berada di penjara karena menentang perintah pengadilan negara yang menentang demonstrasi. Dia menanggapi pendeta kulit putih yang telah menerbitkan pernyataan di Berita Birmingham, mengkritik Raja dan lainnya hak-hak sipil aktivis karena ketidaksabaran mereka. Mengejar desegregasi di pengadilan, pendeta kulit putih mendesak, tetapi jangan pegang "demonstrasi [ini] yang tidak bijaksana dan tidak tepat waktu."
King menulis bahwa orang Afrika-Amerika di Birmingham tidak punya pilihan selain menunjukkan ketidakadilan yang mereka derita. Dia menyesalkan kelambanan orang kulit putih moderat, dengan mengatakan, "Saya hampir mencapai kesimpulan yang disesalkan bahwa batu sandungan besar orang Negro dalam langkahnya menuju kebebasan bukanlah Putih. Citizen's Councilor atau Ku Klux Klanner, tetapi orang kulit putih moderat, yang lebih mengabdi pada 'ketertiban' daripada pada keadilan. "Suratnya adalah pembelaan yang kuat atas aksi langsung tanpa kekerasan terhadap hukum yang menindas.
Presiden Kennedy tidak bisa lagi menghindari secara langsung menangani hak-hak sipil pada pertengahan 1963. Demonstrasi di seluruh Selatan membuat strategi Kennedy tetap tenang agar tidak mengasingkan Demokrat Selatan tidak dapat dipertahankan. Pada 11 Juni 1963, Kennedy membuat federasi Garda Nasional Alabama, memerintahkan mereka ke Universitas Alabama di Tuscaloosa untuk mengizinkan dua siswa Afrika-Amerika mendaftar ke kelas. Malam itu, Kennedy berbicara kepada bangsa.
Dalam pidatonya tentang hak-hak sipil, Presiden Kennedy berargumen bahwa segregasi adalah masalah moral dan menerapkan prinsip-prinsip pendiri Amerika Serikat. Dia mengatakan masalah itu adalah masalah yang harus menjadi perhatian semua orang Amerika, menyatakan bahwa setiap anak Amerika harus memiliki kesempatan yang sama "untuk mengembangkan bakat mereka dan kemampuan mereka dan motivasi mereka, untuk membuat sesuatu dari diri mereka sendiri. "Pidato Kennedy adalah pidato hak-hak sipil pertamanya dan satu-satunya, tetapi di dalamnya, ia meminta Kongres untuk meloloskan hak-hak sipil tagihan. Meskipun dia tidak hidup untuk melihat RUU ini disahkan, pengganti Kennedy, Presiden Lyndon B. Johnson, meminta ingatannya untuk meloloskan Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964.
Tak lama setelah pidato hak-hak sipil Kennedy, King memberikan pidatonya yang paling terkenal sebagai pidato utama pada bulan Maret di Washington untuk Pekerjaan dan Kebebasan pada Agustus. 28, 1963. Istri Raja, Coretta, kemudian berkomentar bahwa “pada saat itu, sepertinya Kerajaan Allah muncul. Tapi itu hanya berlangsung sesaat. ”
King telah menulis pidato sebelumnya tetapi menyimpang dari pernyataannya yang sudah disiapkan. Bagian paling kuat dari pidato King - dimulai dengan menahan diri dari "Aku punya mimpi" - sepenuhnya tidak direncanakan. Dia telah menggunakan kata-kata yang serupa pada pertemuan-pertemuan hak-hak sipil sebelumnya, tetapi kata-katanya sangat menggema di kerumunan di Lincoln Memorial dan pemirsa menonton liputan langsung dari televisi mereka di rumah. Kennedy terkesan, dan ketika mereka bertemu sesudahnya, Kennedy menyambut King dengan kata-kata, "Aku punya mimpi."
Puncak kepresidenan Johnson mungkin adalah pidatonya pada 15 Maret 1965, yang disampaikan sebelum sidang gabungan Kongres. Dia sudah mendorongnya Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964 melalui Kongres; sekarang dia mengarahkan pandangannya pada RUU hak pilih. Alabaman Putih baru saja secara kasar menolak orang Amerika-Afrika yang mencoba berbaris dari Selma ke Montgomery karena alasan hak suara, dan sudah waktunya bagi Johnson untuk mengatasi masalah tersebut.
Pidatonya, berjudul "The American Promise," memperjelas bahwa semua orang Amerika, terlepas dari ras, berhak atas hak-hak yang disebutkan dalam Konstitusi A.S. Seperti Kennedy sebelumnya, Johnson menjelaskan bahwa perampasan hak memilih adalah masalah moral. Tetapi Johnson juga melampaui Kennedy dengan tidak hanya berfokus pada masalah yang sempit. Johnson berbicara tentang membawa masa depan yang agung bagi Amerika Serikat: “Saya ingin menjadi presiden yang membantu akhir kebencian di antara sesamanya dan yang mempromosikan cinta di antara orang-orang dari semua ras, semua wilayah, dan semua Para Pihak. Saya ingin menjadi presiden yang membantu mengakhiri perang di antara saudara-saudara di bumi ini. ”
Di tengah pidatonya, Johnson menggemakan kata-kata dari sebuah lagu yang digunakan pada demonstrasi hak-hak sipil - "We Shall Overatasi." Itu adalah momen yang membawa air mata Mata King ketika dia menonton Johnson di televisi di rumahnya - sebuah pertanda bahwa pemerintah federal akhirnya meletakkan semua kekuatannya di belakang warga sipil. hak.
Pidato hak-hak sipil yang diberikan oleh Martin Luther King dan presiden Kennedy dan Johnson tetap relevan beberapa dekade kemudian. Mereka mengungkapkan gerakan baik dari perspektif aktivis dan pemerintah federal. Mereka memberi sinyal mengapa gerakan hak-hak sipil menjadi salah satu penyebab terpenting abad ke-20.