Kelenjar timus adalah organ utama Sistem limfatik. Terletak di dada bagian atas, fungsi utama kelenjar ini adalah untuk mempromosikan perkembangan sel-sel sistem kekebalan yang disebut T limfosit. Limfosit T, atau Sel-T, adalah sel darah putih yang melindungi terhadap organisme asing (bakteri dan virus) yang berhasil menginfeksi sel-sel tubuh. Mereka juga melindungi tubuh dari dirinya sendiri dengan mengendalikan sel kanker. Dari bayi hingga remaja, ukuran timus relatif besar. Setelah pubertas, timus mulai menyusut, yang berlanjut seiring bertambahnya usia.
Timus adalah struktur dua lobus di rongga dada bagian atas yang sebagian meluas ke leher. Timus berada di atas perikardium dari jantung, di depan aorta, diantara paru-paru, di bawah tiroid, dan di belakang tulang dada. Timus memiliki lapisan luar tipis yang disebut kapsul dan terdiri dari tiga jenis sel: sel epitel, limfosit, dan sel Kulchitsky, atau neuroendokrin.
Setiap lobus timus mengandung banyak divisi kecil yang disebut lobulus. Lobulus terdiri dari daerah bagian dalam yang disebut medula dan daerah luar yang disebut korteks. Korteks mengandung limfosit T yang belum matang. Sel-sel ini belum mengembangkan kemampuan untuk membedakan sel-sel tubuh dari sel asing. Medula mengandung limfosit T yang lebih besar dan matang, yang memiliki kemampuan untuk mengidentifikasi diri dan telah berdiferensiasi menjadi limfosit T khusus. Sementara limfosit T matang dalam timus, mereka berasal dari sumsum tulang
sel induk. Sel-T yang belum matang bermigrasi dari sumsum tulang ke timus melalui darah. "T" pada limfosit T singkatan dari timus.Timus berfungsi terutama untuk mengembangkan limfosit T. Setelah matang, sel-sel ini meninggalkan timus dan diangkut melalui pembuluh darah ke kelenjar getah bening dan limpa. Limfosit T bertanggung jawab atas imunitas yang diperantarai sel, suatu respons imun yang melibatkan aktivasi sel-sel imun tertentu untuk melawan infeksi. Sel-T mengandung protein yang disebut reseptor sel-T yang mengisi sel-T selaput dan mampu mengenali berbagai jenis antigen (zat yang memicu respons kekebalan). Limfosit T berdiferensiasi menjadi tiga kelas utama dalam timus:
Timus menghasilkan hormon protein yang membantu limfosit T matang dan berdiferensiasi. Beberapa hormon thymus termasuk thympoieitin, thymulin, thymosin, dan thoric humoral factor (THF). Thympoieitin dan thymulin menginduksi diferensiasi dalam limfosit T dan meningkatkan fungsi sel-T. Timosin meningkatkan respons imun dan merangsang tertentu kelenjar di bawah otak hormon (hormon pertumbuhan, hormon luteinisasi, prolaktin, hormon pelepas gonadotropin, dan hormon adrenokortikotropik (ACTH)). Faktor humoral timus meningkatkan respons imun terhadap virus.
Kelenjar timus mengatur sistem imun melalui pengembangan sel-sel imun yang bertanggung jawab untuk imunitas yang diperantarai sel. Selain fungsi kekebalan tubuh, timus juga menghasilkan hormon yang meningkatkan pertumbuhan dan pematangan. Hormon timus mempengaruhi struktur sistem endokrin, termasuk kelenjar pituitari dan kelenjar adrenal, untuk membantu dalam pertumbuhan dan perkembangan seksual. Timus dan hormon-hormonnya mempengaruhi organ-organ lain dan sistem organ, termasuk ginjal, limpa, sistem reproduksi, dan sistem syaraf pusat.
Modul Pelatihan SIER, Timus. U. S. Institut Kesehatan Nasional, Institut Kanker Nasional. Diakses 26 Juni 2013 ( http://training.seer.cancer.gov/)