Dari akhir November hingga awal April, para bintang bintang di seluruh dunia disuguhi penampilan malam rasi bintang Orion, sang Pemburu. Ini adalah pola yang mudah untuk melihat dan memuncaki setiap daftar target pengamatan, dari keduanya menatap bintang pemula untuk pro berpengalaman. Hampir setiap budaya di Bumi memiliki cerita tentang pola berbentuk kotak ini dengan garis miring tiga bintang di tengahnya. Sebagian besar cerita menceritakannya sebagai pahlawan yang kuat di langit, kadang-kadang mengejar monster, lain kali bermain-main di antara bintang-bintang dengan anjingnya yang setia, dilambangkan oleh bintang terang Sirius (bagian dari rasi bintang Canis Utama).
Namun, dongeng dan legenda hanya menceritakan sebagian kisah Orion. Bagi para astronom, bidang langit ini menggambarkan salah satu kisah terbesar dalam astronomi: kelahiran bintang-bintang. Jika Anda melihat rasi bintang dengan mata telanjang, Anda melihat kotak bintang sederhana. Tetapi dengan teleskop yang cukup kuat dan bisa melihat ke dalam yang lain
panjang gelombang light (seperti inframerah), Anda akan melihat awan gas melingkar besar yang kira-kira melingkar (hidrogen, oksigen, dan lainnya) dan butiran debu bercahaya dalam warna merah dan oranye lembut, dihiasi dengan warna biru dan hitam yang lebih gelap. Ini disebut Kompleks Awan Molekul Orion, dan membentang di ratusan tahun cahaya ruang. "Molekul" mengacu pada molekul-molekul dari sebagian besar gas hidrogen yang membentuk awan.Bagian yang paling terkenal (dan lebih mudah terlihat) dari awan Kompleks Molekul Orion adalah Nebula Orion, yang terletak tepat di bawah sabuk Orion. Itu membentang di sekitar 25 tahun cahaya ruang. Nebula Orion dan Kompleks Awan Molekuler yang lebih besar terletak sekitar 1.500 tahun cahaya dari Bumi, menjadikannya area terdekat pembentukan bintang ke Matahari. Itu juga membuat mereka cukup mudah bagi para astronom untuk belajar
Ini adalah salah satu gambar Nebula Orion yang paling terkenal dan indah, diambil dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble, dan menggunakan instrumen yang peka terhadap panjang gelombang cahaya yang berbeda. Bagian cahaya yang terlihat dari data menunjukkan apa yang akan kita lihat dengan mata telanjang, dan dengan semua gas yang diberi kode warna. Jika Anda bisa terbang ke Orion, itu mungkin akan terlihat lebih hijau keabuan di mata Anda.
Pusat nebula diterangi oleh empat bintang yang cukup muda dan masif yang menciptakan pola yang disebut Trapezium. Mereka terbentuk sekitar 3 juta tahun yang lalu dan dapat menjadi bagian dari kelompok bintang yang lebih besar yang disebut gugus Nebula Orion. Anda dapat melihat bintang-bintang ini dengan teleskop tipe halaman belakang atau bahkan sepasang teropong bertenaga tinggi.
Ketika para astronom menjelajahi Nebula Orion dengan instrumen yang peka terhadap inframerah (baik dari Bumi maupun dari mengorbit di sekitar Bumi), mereka dapat "melihat" awan di mana mereka pikir bintang mungkin terbentuk. Salah satu penemuan besar di tahun-tahun awal tahun Teleskop Luar Angkasa Hubble adalah pembukaan disk protoplanet (sering disebut sebagai "proplyds") di sekitar bintang-bintang yang baru terbentuk. Gambar ini menunjukkan disk materi di sekitar bayi yang baru lahir di Nebula Orion. Yang terbesar dari ini adalah tentang ukuran seluruh tata surya kita. Tabrakan partikel besar di cakram ini berperan dalam penciptaan dan evolusi dunia di sekitar bintang lain.
Awan di sekitar bintang-bintang yang baru lahir ini sangat tebal, yang membuatnya sulit menembus tabir untuk melihat ke dalam. Studi inframerah (seperti pengamatan yang dilakukan dengan Spitzer Space Telescope dan Gemini Observatory di darat (di antara banyak lainnya)) menunjukkan bahwa banyak dari proplyds ini memiliki bintang di inti mereka. Planet-planet kemungkinan masih terbentuk di daerah-daerah yang diselimuti. Dalam jutaan tahun, ketika awan gas dan debu telah hanyut atau dihamburkan oleh panas dan ultraviolet radiasi dari bintang yang baru lahir, pemandangan bisa seperti gambar ini dilakukan oleh Atacama Large Millimeter Array (ALMA) di Chili. Serangkaian antena ini terlihat terjadi secara alami emisi radio dari benda yang jauh. Datanya memungkinkan gambar dibangun sehingga para astronom dapat lebih memahami target mereka.
ALMA menatap bintang yang baru lahir HL Tauri. Inti pusat yang cerah adalah tempat bintang telah terbentuk. Disk muncul sebagai serangkaian cincin di sekitar bintang, dan area gelap adalah tempat planet bisa terbentuk.
Luangkan waktu beberapa menit untuk keluar dan menatap Orion. Dari Desember hingga pertengahan April, ini memberi Anda kesempatan untuk melihat seperti apa bentuk bintang dan planet. Dan, ini tersedia untuk Anda dan teleskop atau teropong Anda hanya dengan menemukan Orion dan memeriksa cahaya redup di bawah bintang-bintang sabuk yang berkilauan.