Mengingat betapa beragamnya mereka sekarang - hampir 500 genera yang terdiri dari hampir 3.000 spesies bernama - kita masih tahu sedikit sekali tentang asal usul ular. Jelas, makhluk berdarah dingin, merayap, tak berkaki ini berevolusi dari nenek moyang reptil berkaki empat, baik kadal kecil, menggali, mendarat (teori yang berlaku) atau, mungkin saja, keluarga reptil laut dipanggil mosasaurs yang muncul di lautan bumi sekitar 100 juta tahun yang lalu.
Menyatukan Evolusi Ular
Mengapa evolusi ular merupakan misteri yang abadi? Sebagian besar masalahnya adalah bahwa sebagian besar ular adalah makhluk kecil yang relatif rapuh, dan bahkan lebih kecil, bahkan nenek moyang yang lebih rapuh diwakili dalam rekaman fosil oleh sisa-sisa yang tidak lengkap, sebagian besar terdiri dari tersebar tulang belakang. Para ahli paleontologi telah menemukan fosil ular diduga yang berasal dari 150 juta tahun yang lalu, pada periode Jurassic akhir, tetapi jejak-jejak itu begitu cepat berlalu sehingga praktis tidak berguna. (Masalah rumit lebih lanjut, seperti ular
amfibi disebut "aistopoda" muncul dalam catatan fosil lebih dari 300 juta tahun yang lalu, genus yang paling terkenal adalah Ophiderpeton; ini sama sekali tidak terkait dengan ular modern.) Namun, baru-baru ini, bukti fosil yang kuat telah muncul untuk Eophis, ular Jurassic menengah berukuran 10 inci yang berasal dari Inggris.Ular Awal Zaman Kapur
Tak perlu dikatakan, peristiwa utama dalam evolusi ular adalah secara bertahap melenyapkan bagian depan reptil ini dan kaki belakangnya. Kreasionis ingin mengklaim bahwa tidak ada "bentuk peralihan" dalam catatan fosil, tetapi dalam kasus ular prasejarah mereka salah besar: ahli paleontologi telah mengidentifikasi tidak kurang dari empat genera yang terpisah, yang berasal dari periode Cretaceous, yang dilengkapi dengan gemuk, sisa-sisa kaki belakang. Cukup aneh, tiga dari ular ini - Eupodophis, Haasiophis, dan Pachyrhachis - ditemukan di Timur Tengah, tidak sebaliknya sarang aktivitas fosil, sedangkan yang keempat, Najash, tinggal di belahan dunia lain, di Selatan Amerika.
Apa yang diungkapkan oleh leluhur dua kaki ini tentang evolusi ular? Nah, jawaban itu diperumit oleh fakta bahwa genus Timur Tengah ditemukan pertama kali - dan, karena mereka ditemukan dalam strata geologis yang terendam dalam air seratus juta tahun yang lalu, ahli paleontologi menganggap itu sebagai bukti bahwa ular secara keseluruhan berevolusi dari reptil yang hidup di air, kemungkinan besar mosasaurs yang ramping dan ganas dari almarhum Cretaceous Titik. Sayangnya, Najash Amerika Selatan melempar kunci inggris ke dalam teori itu: ular berkaki dua ini jelas terestrial, dan muncul dalam catatan fosil kira-kira bersamaan dengan Timur Tengahnya sepupu.
Hari ini, pandangan yang berlaku adalah bahwa ular berevolusi dari kadal darat yang belum teridentifikasi (dan mungkin menggali) kadal Cretaceous awal periode, kemungkinan besar jenis kadal yang dikenal sebagai "varanid." Saat ini, varanid diwakili oleh kadal monitor (genus Varanus), kadal hidup terbesar di dunia. Anehnya, ular prasejarah mungkin telah mencium sepupu kadal monitor prasejarah raksasa. Megalania, Yang diukur sekitar 25 kaki dari kepala ke ekor dan beratnya lebih dari dua ton!
Ular Prasejarah Raksasa dari Era Kenozoikum
Berbicara tentang kadal monitor raksasa, beberapa ular prasejarah juga mencapai ukuran raksasa, meskipun sekali lagi bukti fosil bisa sangat tidak meyakinkan. Sampai baru-baru ini, ular prasejarah terbesar dalam catatan fosil adalah nama yang tepat Gigantophis, terlambat Eosen monster yang berukuran sekitar 33 kaki dari kepala ke ekor dan beratnya mencapai setengah ton. Secara teknis, Gigantophis diklasifikasikan sebagai ular "madtsoiid", yang berarti itu terkait erat dengan genus Madtsoia yang tersebar luas.
Sayangnya untuk penggemar Gigantophis, ular prasejarah ini telah dikalahkan dalam buku rekor oleh genus yang lebih besar dengan nama yang lebih keren: Titanoboa Amerika Selatan, yang berukuran lebih dari 50 kaki panjangnya dan kemungkinan berbobot ton. Anehnya, Titanoboa berasal dari zaman Paleosen tengah, sekitar lima juta tahun setelah dinosaurus punah tetapi jutaan tahun sebelum mamalia berevolusi menjadi ukuran raksasa. Satu-satunya kesimpulan logis adalah bahwa ular prasejarah ini memangsa buaya prasejarah yang sama besarnya, sebuah skenario yang dapat Anda harapkan untuk disimulasikan oleh komputer dalam beberapa acara TV khusus di masa depan; mungkin juga kadang-kadang melintasi jalan dengan kura-kura prasejarah yang sama-sama raksasa Carbonemys.