Presiden pertama di TV, Franklin Delano Roosevelt, sepertinya tidak tahu seberapa kuat dan pentingnya peran yang dimainkan media dalam politik dalam beberapa dekade mendatang ketika kamera televisi menyiarkannya ke Pameran Dunia di New York pada tahun 1939. Televisi akhirnya menjadi media paling efektif bagi presiden untuk berkomunikasi langsung dengan orang-orang Amerika di masa-masa itu krisis, raih calon pemilih selama musim pemilihan, dan bagikan dengan seluruh bangsa saat-saat yang membawa negara terpolarisasi bersama.
Beberapa orang akan berdebat tentang kebangkitan media sosial telah memungkinkan politisi, terutama presiden modern, untuk lebih efektif berbicara kepada massa tanpa filter atau dimintai pertanggungjawaban. Tetapi kandidat dan pejabat terpilih masih menghabiskan puluhan miliar dolar untuk iklan televisi setiap tahun pemilihan karena TV telah terbukti menjadi media yang sangat kuat. Inilah beberapa momen terpenting dalam tumbuhnya peran televisi dalam politik presidensial — yang baik, buruk, dan buruk.
Presiden pertama yang pernah muncul di televisi adalah Franklin Delano Roosevelt, yang disiarkan di Pameran Dunia di New York pada tahun 1939. Acara ini menandai pengenalan televisi ke publik Amerika dan awal siaran reguler di era radio. Tapi itu juga merupakan penggunaan media pertama yang akan menjadi umum dalam politik Amerika selama beberapa dekade.
Citra adalah segalanya, sebagai Wakil Presiden Richard M. Nixon ditemukan pada September 26, 1960. Penampilan ember, sakit-sakitan dan berkeringatnya membantu menutup kematiannya dalam pemilihan presiden melawan Senator AS. John F. Kennedy tahun itu. Debat Nixon-Kennedy dianggap oleh sebagian besar sebagai debat presiden pertama yang disiarkan televisi; Nixon kehilangan penampilan, tetapi Kennedy kehilangan substansi.
Namun, menurut catatan kongres, debat presiden pertama yang disiarkan televisi sebenarnya terjadi empat tahun sebelumnya, pada tahun 1956, ketika dua pengganti untuk Partai Republik Presiden Dwight Eisenhower dan penantang Demokrat Adlai Stevenson kuadrat. Pengganti adalah mantan Ibu Negara Eleanor Roosevelt, Demokrat, dan Sen Republik. Margaret Chase Smith dari Maine.
Tahunan Negara dari Persatuan mendapat liputan dinding-ke-dinding pada jaringan utama dan TV kabel. Puluhan juta orang Amerika menyaksikan pidato tersebut. Pidato yang paling banyak ditonton disampaikan oleh Presiden George W. Bush pada 2003, ketika 62 juta pemirsa menonton, menurut Nielsen Company, sebuah perusahaan riset khalayak. Dengan perbandingan, Presiden Donald Trump menarik 45,6 juta pemirsa di 2018.
Pidato semacam itu pertama kali bagi negara oleh seorang presiden yang akan ditayangkan di televisi adalah pada Jan. 6, 1947, kapan Presiden Harry S. Truman terkenal menyerukan bipartisanship selama sesi gabungan Kongres setelah perang dunia II. "Pada beberapa masalah domestik kita mungkin, dan mungkin akan, tidak setuju. Itu sendiri tidak perlu ditakuti... Tetapi ada beberapa cara untuk tidak setuju; pria yang berbeda masih bisa bekerja bersama dengan tulus untuk kebaikan bersama, "kata Truman.
Sebagian besar waktu, Gedung Putih meminta liputan dari jaringan utama — NBC, ABC, dan CBS — ketika presiden berencana menangani bangsa. Tetapi sementara permintaan seperti itu sering dikabulkan, mereka terkadang ditolak.
Sering kali ada masalah impor nasional atau internasional — peluncuran aksi militer seperti keterlibatan A.S. di Irak; sebuah bencana seperti September 11, 2001, serangan teroris; skandal seperti hubungan Presiden Bill Clinton dengan Monica Lewinsky; atau pengumuman inisiatif kebijakan penting yang berdampak pada jutaan orang seperti reformasi imigrasi.
Bahkan jika jaringan televisi utama dan saluran kabel tidak akan mengudara pidato presiden, Gedung Putih memiliki banyak cara lain untuk menyampaikan pesannya kepada orang Amerika melalui penggunaan media sosial: Facebook, Twitter, dan terutama Youtube
Perdebatan presiden yang disiarkan televisi tidak akan sama tanpa Jim Lehrer, yang telah memoderasi hampir satu selusin debat presiden dalam seperempat abad terakhir, menurut Komisi Kepresidenan Debat. Tapi dia bukan satu-satunya bahan pokok musim debat. Ada banyak moderator debat, termasuk Bob Schieffer dari CBS; Barbara Walters, Charles Gibson, dan Carole Simpson dari ABC News; Tom Brokaw dari NBC; dan Bill Moyers dari PBS.
Sebagai kandidat pada tahun 2016, Trump tidak harus menghabiskan banyak uang untuk memenangkan pemilihan presiden karena media — terutama televisi — memperlakukan kampanyenya sebagai tontonan, bukan hiburan politik. Jadi Trump mendapat banyak dan banyak airtime gratis di berita kabel dan jaringan utama, setara dengan $ 3 miliar di media bebas pada akhir pemilihan pendahuluan dan total $ 5 miliar pada akhir presiden pemilihan. Cakupan luas seperti itu, bahkan jika sebagian besar negatif, membantu mendorong Trump ke Gedung Putih.
Begitu berada di kantor, Trump melakukan serangan. Dia menyebut wartawan dan outlet berita tempat mereka bekerja untuk "musuh rakyat Amerika," sebuah teguran luar biasa oleh seorang presiden. Trump juga secara rutin menggunakan istilah "berita palsu" untuk mengabaikan laporan kritis tentang kinerjanya di kantor. Dia menargetkan wartawan dan outlet berita tertentu.
Trump, tentu saja, bukan presiden Amerika pertama yang mengambil media. Richard Nixon memerintahkan telepon wartawan FBI, dan wakil presiden pertamanya, Spiro Agnew, mengamuk melawan wartawan televisi sebagai "persaudaraan kecil, tertutup pria istimewa yang dipilih oleh no satu."