Perbedaan antara orang Alawit dan Sunni di Suriah telah menajam dengan berbahaya sejak awal pemberontakan 2011 terhadap Presiden Bashar al-Assad, Yang keluarganya adalah Alawite. Alasan ketegangan terutama karena alasan politis dan bukan keagamaan: Posisi teratas dalam pasukan Assad dipegang oleh Perwira Alawit, sementara sebagian besar pemberontak dari Tentara Pembebasan Suriah dan kelompok-kelompok oposisi lainnya berasal dari Sunni Suriah mayoritas.
Adapun keberadaan geografis, Alawit adalah kelompok minoritas Muslim yang menyumbang sebagian kecil dari populasi Suriah, dengan beberapa kantong kecil di Lebanon dan Turki. Orang Alawit tidak perlu bingung dengan Alevis, minoritas Muslim Turki. Mayoritas warga Suriah menjadi anggota Islam Sunni, seperti halnya hampir 90% dari semua Muslim di dunia.
Jantung jantung Alawite yang bersejarah terletak di pedalaman pegunungan Mediterania di Suriah di barat negara itu, di sebelah kota pesisir Latakia. Alawit membentuk mayoritas di provinsi Latakia, meskipun kota itu sendiri bercampur antara Sunni, Alawit, dan Kristen. Alawit juga memiliki keberadaan yang cukup besar di provinsi pusat Homs dan ibu kota Damaskus.
Mengenai perbedaan-perbedaan doktrinal, orang-orang Alawit mempraktikkan bentuk Islam yang unik dan sedikit diketahui sejak abad kesembilan dan ke-10. Sifat rahasianya adalah hasil isolasi selama berabad-abad dari masyarakat arus utama dan penganiayaan berkala oleh mayoritas Sunni.
Sunni meyakini bahwa suksesi menuju Nabi Muhammad (d. 632) dengan benar mengikuti garis sahabatnya yang paling mampu dan saleh. Suku Alawit mengikuti interpretasi Syiah, mengklaim bahwa suksesi seharusnya didasarkan pada garis keturunan. Menurut Islam Syiah, satu-satunya pewaris sejati Muhammad adalah menantunya Ali bin Abu Thalib.
Tetapi orang-orang Alawi melangkah lebih jauh dalam pemujaan Imam Ali as, yang diduga menginvestasikannya dengan atribut-atribut ilahi. Elemen spesifik lainnya, seperti kepercayaan pada inkarnasi ilahi, diizinkannya alkohol, dan perayaan Natal dan Tahun Baru Zoroaster, membuat Islam Alawite sangat mencurigakan di mata banyak Sunni dan ortodoks Syiah.
Alawit sering digambarkan sebagai saudara beragama Syiah Iran, sebuah kesalahpahaman yang berasal dari aliansi strategis yang dekat antara keluarga Assad dan rezim Iran (yang berkembang setelah Iran)1979 Revolusi Iran).
Tapi ini semua politik. Orang-orang Alawit tidak memiliki hubungan sejarah atau ikatan keagamaan tradisional dengan Syiah Iran, yang menjadi anggota Sekolah Twelver, cabang Syiah utama. Alawit tidak pernah menjadi bagian dari struktur Syiah arus utama. Tidak sampai 1974 bahwa Alawit secara resmi diakui untuk pertama kalinya sebagai Muslim Syiah, oleh Musa Sadr, seorang ulama Syiah Lebanon (Twelver).
Selain itu, orang Alawit adalah etnis Arab, sedangkan orang Iran adalah orang Persia. Dan meskipun melekat pada tradisi budaya mereka yang unik, kebanyakan orang Alawit adalah pendukung nasionalis Suriah.
Media sering merujuk pada "rezim Alawite" di Suriah, dengan implikasi yang tak terelakkan bahwa kelompok minoritas ini berkuasa atas mayoritas Sunni. Itu menyentuh masyarakat yang jauh lebih kompleks.
Rezim Suriah dibangun oleh Hafez al-Assad (penguasa dari 1971 hingga 2000), yang mempertahankan posisi teratas di layanan militer dan intelijen untuk orang-orang yang paling dia percayai: perwira Alawit dari negara asalnya daerah. Namun, Assad juga mendapat dukungan dari keluarga bisnis Sunni yang kuat. Pada satu titik, Sunni merupakan mayoritas dari Partai Baath yang berkuasa dan tentara tingkat tinggi dan memegang posisi tinggi dalam pemerintahan.
Namun demikian, keluarga Alawite dari waktu ke waktu menguatkan aparat keamanan, mengamankan akses istimewa ke kekuasaan negara. Hal ini menimbulkan kebencian di antara banyak Sunni, terutama fundamentalis agama yang menganggap orang Alawit sebagai non-Muslim, tetapi juga di antara para pembangkang Alawit yang kritis terhadap keluarga Assad.
Ketika pemberontakan melawan Bashar al-Assad dimulai pada Maret 2011, sebagian besar warga Alawit bersatu di belakang rezim (seperti yang dilakukan banyak Sunni.) Beberapa melakukannya karena kesetiaan kepada keluarga Assad, dan beberapa karena takut bahwa pemerintah terpilih, pasti didominasi oleh politisi dari mayoritas Sunni, akan membalas dendam atas penyalahgunaan kekuasaan yang dilakukan oleh Alawite petugas. Banyak orang Alawit bergabung dengan takut milisi pro-Assad, yang dikenal sebagai Shabiha, atau Pasukan Pertahanan Nasional dan kelompok lain. Sunni telah bergabung dengan kelompok-kelompok oposisi seperti Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham, dan faksi-faksi pemberontak lainnya.