Batang gajah adalah ekstensi yang berotot dan fleksibel dari bibir dan hidung mamalia ini. Afrika sabana gajah dan gajah hutan Afrika memiliki batang dengan dua pertumbuhan seperti jari di ujungnya; batang Gajah asia hanya memiliki satu pertumbuhan seperti jari. Struktur-struktur ini, juga dikenal sebagai proboscides (singular: proboscis), memungkinkan gajah untuk menangkap makanan dan benda-benda kecil lainnya, dengan cara yang sama seperti primata menggunakan jari-jarinya yang fleksibel. Semua spesies gajah menggunakan belalainya untuk melepaskan tumbuh-tumbuhan dari cabang-cabang dan untuk menarik rumput dari tanah, dan pada saat itu mereka menyekop sayuran ke mulut mereka.
Bagaimana Gajah Menggunakan Batangnya
Untuk menghilangkan dahaga mereka, gajah menyedot air ke dalam belalai mereka dari sungai dan lubang berair - belalai gajah dewasa dapat menampung hingga sepuluh liter air! Seperti makanannya, gajah kemudian menyemprotkan air ke mulutnya. Gajah Afrika juga menggunakan belalainya untuk mandi debu, yang membantu mengusir serangga dan melindungi dari sinar matahari yang berbahaya (di mana suhunya dapat dengan mudah melebihi 100 derajat Fahrenheit). Untuk mandi debu, seekor gajah Afrika menghisap debu ke belalainya, lalu membengkokkan belalainya di atas kepala dan meniup debu keluar dari punggungnya. (Untungnya, debu ini tidak menyebabkan gajah bersin, yang orang bayangkan akan mengejutkan satwa liar di sekitarnya.)
Selain efisiensinya sebagai alat untuk makan, minum dan mandi debu, belalai gajah adalah struktur unik yang memainkan peran mendasar dalam sistem penciuman hewan ini. Gajah mengarahkan belalainya ke berbagai arah untuk mencicipi aroma udara, dan saat berenang (yang mereka lakukan sesering mungkin), mereka memegang koper mereka keluar dari air seperti snorkeling agar mereka bisa nafas. Belalai mereka juga sensitif dan cukup cekatan untuk memungkinkan gajah mengambil benda dari berbagai ukuran, menilai kekuatan dan komposisi mereka, dan dalam beberapa kasus bahkan untuk menangkis penyerang (Batang gajah yang menggapai-gapai tidak akan banyak merusak singa yang menyerang, tetapi hal itu dapat membuat pachyderm tampak lebih bermasalah daripada nilainya, menyebabkan kucing besar mencari lebih mudah ditelusuri. mangsa).
Bagaimana gajah mengembangkan belalainya? Seperti semua inovasi seperti itu di dunia hewan, struktur ini secara bertahap berkembang selama puluhan tahun jutaan tahun, ketika nenek moyang gajah modern menyesuaikan diri dengan perubahan kebutuhan mereka ekosistem. Itu nenek moyang gajah yang diidentifikasi paling awal, seperti Phiomia seukuran babi 50 juta tahun yang lalu, tidak memiliki batang sama sekali; tetapi ketika kompetisi untuk daun pohon dan semak-semak meningkat, demikian pula insentif untuk cara memanen vegetasi yang seharusnya tidak terjangkau. Pada dasarnya, gajah mengembangkan belalainya untuk alasan yang sama dengan jerapah yang mengembangkan lehernya yang panjang!