Peran Makanan dalam Evolusi Rahang Manusia

Anda mungkin pernah mendengar pepatah lama bahwa Anda harus mengunyah makanan, terutama daging, setidaknya 32 kali sebelum Anda mencoba menelannya. Sementara itu mungkin berlebihan untuk beberapa jenis makanan lunak seperti es krim atau bahkan roti, mengunyah, atau kurang karenanya, mungkin benar-benar berkontribusi pada alasan rahang manusia menjadi lebih kecil dan mengapa sekarang kita memiliki yang lebih kecil jumlah gigi di rahang itu.

Para peneliti di Universitas Harvard di Departemen Biologi Evolusi Manusia sekarang percaya bahwa penurunan ukuran rahang manusia, sebagian, diarahkan oleh fakta bahwa leluhur manusia mulai "mengolah" makanan mereka sebelum mereka memakannya. Ini tidak berarti menambahkan warna buatan atau rasa atau jenis pengolahan makanan yang kita pikirkan saat ini, tetapi lebih merupakan perubahan mekanis untuk makanan seperti memotong daging menjadi potongan-potongan kecil atau menumbuk buah-buahan, sayuran, dan biji-bijian menjadi ukuran, ramah rahang kecil jumlah.

Tanpa potongan besar makanan yang perlu dikunyah lebih banyak untuk membuatnya menjadi potongan-potongan yang bisa ditelan dengan aman, rahang nenek moyang manusia tidak harus sebesar itu. Lebih sedikit gigi dibutuhkan pada manusia modern dibandingkan dengan pendahulunya. Misalnya, gigi bungsu sekarang dipertimbangkan struktur peninggalan pada manusia ketika mereka diperlukan di banyak leluhur manusia. Karena ukuran rahang telah menjadi semakin kecil sepanjang evolusi manusia, tidak ada cukup ruang di rahang beberapa orang untuk nyaman cocok dengan set tambahan molar. Gigi bungsu diperlukan ketika rahang manusia lebih besar dan makanan membutuhkan lebih banyak kunyah untuk diproses sepenuhnya sebelum dapat ditelan dengan aman.

Tidak hanya ukuran rahang manusia yang menyusut, demikian juga ukuran gigi kita masing-masing. Sementara geraham kita dan bahkan bicuspid atau pra-geraham kita masih lebih besar dan lebih rata dari gigi seri dan gigi taring kita, mereka lebih kecil daripada geraham nenek moyang kuno kita. Sebelumnya, mereka adalah permukaan di mana biji-bijian dan sayuran digiling menjadi potongan-potongan olahan yang bisa ditelan. Setelah manusia purba menemukan cara menggunakan berbagai alat persiapan makanan, pengolahan makanan terjadi di luar mulut. Alih-alih membutuhkan permukaan gigi yang besar dan rata, mereka bisa menggunakan alat untuk menumbuk makanan jenis ini di atas meja atau permukaan lainnya.

Sementara ukuran rahang dan gigi merupakan tonggak penting dalam evolusi manusia, itu menciptakan lebih banyak perubahan dalam kebiasaan selain berapa kali makanan dikunyah sebelum ditelan. Peneliti percaya bahwa gigi dan rahang yang lebih kecil menyebabkan perubahan dalam pola komunikasi dan bicara, mungkin ada hubungannya dengan bagaimana kita tubuh memproses perubahan panas, dan bahkan bisa mempengaruhi evolusi otak manusia di daerah yang mengendalikan sifat-sifat lain ini.

Eksperimen aktual yang dilakukan di Universitas Harvard menggunakan 34 orang dalam kelompok eksperimen yang berbeda. Satu set kelompok makan sayur-sayuran yang bisa diakses manusia purba, sementara kelompok lain harus mengunyah pada beberapa daging kambing — jenis daging yang akan banyak dan mudah bagi manusia purba untuk berburu dan makan. Babak pertama percobaan melibatkan peserta mengunyah makanan yang sama sekali tidak diproses dan tidak dimasak. Berapa banyak kekuatan yang digunakan dengan setiap gigitan diukur dan para peserta memuntahkan kembali makanan yang dikunyah sepenuhnya untuk melihat seberapa baik itu diproses.

Babak berikutnya "mengolah" makanan yang akan dikunyah oleh peserta. Kali ini, makanan dihaluskan atau digiling menggunakan alat yang mungkin dapat ditemukan atau dibuat oleh leluhur manusia untuk keperluan persiapan makanan. Akhirnya, serangkaian percobaan dilakukan dengan mengiris dan memasak makanan. Hasil penelitian menunjukkan bahwa peserta penelitian menggunakan lebih sedikit energi dan mampu makan makanan olahan jauh lebih mudah daripada yang dibiarkan "apa adanya" dan tidak diproses.

Setelah alat dan metode persiapan makanan ini tersebar luas di seluruh populasi, seleksi alam menemukan bahwa rahang yang lebih besar dengan lebih banyak gigi dan otot rahang yang terlalu besar tidak diperlukan. Individu dengan rahang yang lebih kecil, lebih sedikit gigi, dan otot rahang yang lebih kecil menjadi lebih umum pada populasi. Dengan energi dan waktu yang dihemat dari mengunyah, perburuan menjadi lebih lazim dan lebih banyak daging dimasukkan ke dalam makanan. Ini penting bagi manusia purba karena daging hewani memiliki lebih banyak kalori yang tersedia, sehingga lebih banyak energi yang dapat digunakan untuk fungsi kehidupan.

Studi ini menemukan semakin banyak makanan olahan, semakin mudah bagi para peserta untuk makan. Mungkinkah ini sebabnya makanan olahan mega yang kita temukan hari ini di rak-rak supermarket kita sering kali bernilai kalori tinggi? Kemudahan makan makanan olahan sering disebut sebagai alasannya epidemi obesitas. Mungkin nenek moyang kita yang berusaha untuk bertahan hidup dengan menggunakan lebih sedikit energi untuk lebih banyak kalori telah berkontribusi pada keadaan ukuran manusia modern.