Istilah "paus" dapat mencakup semua cetacea (paus, lumba-lumba, dan lumba - lumba), yang merupakan kelompok hewan yang beragam, mulai dari yang panjangnya hanya beberapa kaki hingga lebih dari 100 kaki. Sementara sebagian besar paus menghabiskan hidup mereka di lepas pantai di lautan zona pelagis, beberapa menghuni daerah pantai dan bahkan menghabiskan sebagian hidupnya di air tawar.
Paus adalah endotermik (biasa disebut berdarah panas). Suhu tubuh mereka hampir sama dengan kita, meskipun mereka sering hidup di air dingin. Paus juga menghirup udara, melahirkan anak muda, dan merawat anak mereka. Mereka bahkan punya rambut! Karakteristik ini umum untuk semua mamalia, termasuk manusia.
Sebenarnya, 86 spesies paus saat ini dikenali, dari lumba-lumba kecil Hector (sekitar 39 inci) hingga raksasa Paus biru, hewan terbesar di Bumi.
Dari 80 lebih spesies paus, sekitar selusin dari mereka memberi makan menggunakan sistem penyaringan yang disebut balin. Sisanya memiliki gigi, tetapi itu bukan gigi seperti yang kita miliki - mereka berbentuk kerucut atau berbentuk sekop dan digunakan untuk menangkap mangsa, bukan untuk mengunyah. Karena mereka termasuk dalam kelompok paus bergigi, lumba-lumba dan lumba-lumba juga dianggap paus.
Itu memesan Cetacea berisi dua hewan terbesar di dunia: paus biru, yang dapat tumbuh hingga sekitar 100 kaki panjangnya, dan paus sirip, yang dapat tumbuh sekitar 88 kaki. Keduanya memakan hewan yang relatif kecil, seperti krill (euphausiids) dan ikan kecil.
Cara paus "tidur" mungkin terdengar aneh bagi kita, tetapi masuk akal bila Anda memikirkannya seperti ini: paus tidak bisa bernafas di bawah air, yang berarti mereka harus bangun hampir setiap waktu untuk muncul ke permukaan ketika mereka perlu bernafas. Jadi, paus "tidur" dengan mengistirahatkan separuh otak mereka sekaligus. Sementara separuh otak tetap terjaga untuk memastikan paus bernafas dan memperingatkan paus terhadap bahaya apa pun di lingkungannya, separuh otak lainnya tidur.
Ketika sampai pada perasaan, pendengaran adalah yang paling penting bagi paus. Indera penciuman tidak berkembang dengan baik pada paus, dan ada perdebatan tentang indera perasa mereka.
Tetapi di dunia bawah laut di mana visibilitas sangat bervariasi dan suara berjalan jauh, pendengaran yang baik adalah suatu keharusan. Paus bergigi gunakan ekolokasi untuk menemukan makanan mereka, yang melibatkan memancarkan suara yang memantul apa pun yang ada di dalamnya di depan mereka dan menafsirkan suara-suara itu untuk menentukan jarak, ukuran, bentuk, dan objek tekstur. Paus Baleen mungkin tidak menggunakan ekolokasi, tetapi menggunakan suara untuk berkomunikasi jarak jauh dan mungkin juga menggunakan suara untuk mengembangkan "peta" sonik fitur laut.
Hampir mustahil untuk mengetahui usia paus hanya dengan melihatnya, tetapi ada metode lain untuk menua paus. Ini termasuk melihat penyumbat telinga pada paus balin, yang membentuk lapisan pertumbuhan (seperti cincin di pohon), atau lapisan pertumbuhan pada gigi paus bergigi. Ada teknik baru yang melibatkan mempelajari asam aspartat di mata paus, dan juga terkait dengan lapisan pertumbuhan yang terbentuk di lensa mata paus. Spesies paus yang hidup paling lama dianggap sebagai Bowhead paus, yang dapat hidup hingga lebih dari 200 tahun!
Paus bereproduksi secara seksual, artinya diperlukan jantan dan betina untuk kawin, yang mereka lakukan perut-ke-perut. Selain itu, tidak banyak yang diketahui tentang reproduksi banyak spesies ikan paus. Terlepas dari semua penelitian kami tentang paus, reproduksi pada beberapa spesies belum pernah diamati.
Setelah kawin, betina umumnya hamil selama sekitar satu tahun, setelah itu ia melahirkan satu anak sapi. Ada catatan wanita dengan lebih dari satu janin tetapi biasanya, hanya satu yang lahir. Betina merawat betis mereka. Bayi paus biru dapat minum lebih dari 100 galon susu sehari! Paus perlu melindungi anak mereka dari pemangsa. Hanya memiliki satu anak sapi memungkinkan ibu untuk memfokuskan seluruh energinya untuk menjaga anak sapinya tetap aman.
Selagi masa kejayaan perburuan paus Sudah lama berakhir, paus masih diburu. Komisi Perburuan Paus Internasional, yang mengatur perburuan paus, memungkinkan perburuan paus untuk keperluan subsisten asli atau penelitian ilmiah.
Perburuan paus terjadi di beberapa daerah, tetapi paus bahkan lebih terancam oleh serangan kapal, keterlibatan dalam alat tangkap, tangkapan sampingan perikanan, dan polusi.
Mengamati paus adalah hiburan populer di banyak pantai, termasuk California, Hawaii, dan New England. Di seluruh dunia, banyak negara telah menemukan bahwa paus lebih berharga untuk ditonton daripada berburu.
Di beberapa daerah, Anda bahkan dapat menonton ikan paus dari darat. Ini termasuk Hawaii, di mana paus bungkuk dapat dilihat selama musim kawin musim dingin, atau California, tempat paus abu-abu terlihat saat mereka melewati pantai selama musim semi dan gugur migrasi. Menonton ikan paus bisa menjadi petualangan yang menggembirakan, dan kesempatan untuk melihat beberapa spesies terbesar di dunia (dan terkadang paling terancam punah).