Banyak orang menjadi akrab dengan efek bencana tumpahan minyak pada tahun 1989 setelah insiden Exxon Valdez di Prince William Sound, Alaska. Tumpahan itu dianggap sebagai tumpahan minyak paling terkenal dalam sejarah AS - meskipun kebocoran BP 2010 di Teluk Meksiko terbukti lebih buruk, melebihi skala Exxon Valdez.
Secara keseluruhan, efek tumpahan minyak tergantung pada berbagai faktor, termasuk cuaca dan lainnya keadaan lingkungan, komposisi minyak dan seberapa dekatnya dengan pantai. Berikut adalah beberapa cara tumpahan minyak dapat berdampak negatif terhadap kehidupan laut, termasuk burung laut, pinniped, dan penyu.
Minyak, produk yang sering kita gunakan untuk tetap hangat, dapat menyebabkan hipotermia pada hewan laut. Saat minyak bercampur dengan air, minyak membentuk zat yang disebut "mousse," yang melekat pada bulu dan bulu.
Bulu burung dipenuhi dengan ruang udara yang bertindak sebagai isolasi dan membuat burung tetap hangat. Ketika seekor burung dilapisi dengan minyak, bulu-bulu kehilangan kemampuan isolasi dan burung itu bisa mati karena hipotermia.
Demikian pula, minyak melapisi bulu yang dijepit. Ketika ini terjadi, bulu menjadi kusut dengan minyak dan kehilangan kemampuan alami untuk mengisolasi tubuh hewan, dan itu bisa mati karena hipotermia. Hewan muda seperti anak anjing laut sangat rentan.
Hewan dapat diracuni atau menderita kerusakan internal karena menelan minyak. Efeknya termasuk borok dan kerusakan sel darah merah, ginjal, hati dan sistem kekebalan tubuh. Uap minyak dapat melukai mata dan paru-paru, dan bisa sangat berbahaya saat minyak baru masih muncul ke permukaan dan uap menguap. Jika uap cukup parah, mamalia laut mungkin menjadi "mengantuk" dan tenggelam.
Minyak juga dapat menyebabkan efek 'meningkatkan' rantai makanan, seperti ketika suatu organisme yang lebih tinggi pada rantai makanan memakan sejumlah hewan yang terinfeksi minyak. Misalnya, reproduksi elang botak menurun setelah elang memakan hewan yang terinfeksi minyak setelah tumpahan Exxon Valdez.
Minyak dapat membebani bulu dan bulu, membuat burung dan pinnip sulit untuk melarikan diri dari pemangsa. Jika mereka ditutupi dengan minyak yang cukup, burung atau pinnipeds mungkin benar-benar tenggelam.
Tumpahan minyak dapat mempengaruhi telur kehidupan laut seperti ikan dan penyu, baik ketika tumpahan terjadi dan nanti. Perikanan terkena dampak bertahun-tahun setelah tumpahan Exxon Valdez karena rusaknya telur ikan herring dan salmon ketika tumpahan itu terjadi.
Tumpahan minyak dapat memengaruhi habitat laut, baik di lepas pantai maupun di darat. Sebelum tumpahan minyak mencapai pantai, minyak dapat meracuni plankton dan lainnya pelagis kehidupan laut.
Di darat, itu bisa menutupi batu, ganggang laut, dan invertebrata laut. Tumpahan Exxon Valdez dilapisi 1.300 mil dari garis pantai, memulai upaya pembersihan besar-besaran.
Setelah pembersihan area permukaan telah terjadi, minyak yang telah meresap ke dalam tanah dapat merusak kehidupan laut selama beberapa dekade. Sebagai contoh, minyak dapat menetes ke tanah, menyebabkan masalah bagi hewan burrowing seperti kepiting.