Bagi jutaan orang yang berkunjung setiap tahun, Maya Lin's Dinding Memorial Veteran Vietnam mengirim pesan mengerikan tentang perang, kepahlawanan, dan pengorbanan. Tapi peringatan itu mungkin tidak ada dalam bentuk yang kita lihat hari ini jika bukan karena dukungan arsitek yang membela desain kontroversial arsitek muda itu.
Pada 1981, Maya Lin sedang menyelesaikan studinya di Universitas Yale dengan mengikuti seminar tentang arsitektur pemakaman. Kelas mengadopsi kompetisi Memorial Vietnam untuk proyek kelas akhir mereka. Setelah mengunjungi situs Washington, DC, sketsa Lin terbentuk. Dia mengatakan bahwa desainnya "hampir tampak terlalu sederhana, terlalu sedikit." Dia mencoba hiasan, tetapi itu adalah gangguan. "Gambar-gambar itu dalam warna pastel yang lembut, sangat misterius, sangat pelukis, dan sama sekali tidak khas dari gambar arsitektur."
Hari ini ketika kita melihat sketsa bentuk abstrak Maya Lin, membandingkan visinya dengan apa yang menjadi Tembok Peringatan Veteran Vietnam, niatnya tampak jelas. Namun, untuk kompetisi, Lin membutuhkan kata-kata untuk secara akurat mengekspresikan ide desainnya.
Penggunaan kata oleh seorang arsitek untuk mengekspresikan makna suatu desain seringkali sama pentingnya dengan representasi visual. Untuk mengkomunikasikan suatu visi, arsitek yang sukses sering kali akan menggunakan tulisan dan sketsa, karena kadang-kadang gambar itu tidak bernilai seribu kata.
Desain Maya Lin untuk Peringatan Veteran Vietnam sederhana — mungkin terlalu sederhana. Dia tahu bahwa dia membutuhkan kata-kata untuk menjelaskan abstraksinya. Kompetisi 1981 adalah anonim dan disajikan di papan poster saat itu. Entri 1026, yang merupakan Lin, termasuk sketsa abstrak dan deskripsi satu halaman.
Lin mengatakan bahwa butuh waktu lebih lama untuk menulis pernyataan ini daripada menggambar sketsa. "Deskripsi itu sangat penting untuk memahami desain," katanya, "karena peringatan itu bekerja lebih pada level emosional daripada level formal." Ini yang dia katakan.
Panitia yang memilih desainnya ragu-ragu dan ragu-ragu. Masalahnya bukan pada ide-ide Lin yang indah dan pedih, tetapi gambar-gambarnya tidak jelas dan ambigu.
Kembali pada awal 1980-an, Maya Lin tidak pernah bermaksud mengikuti kompetisi desain untuk Vietnam Memorial. Baginya, masalah desain adalah proyek kelas di Universitas Yale. Tapi dia memang masuk, dan, dari 1.421 pengajuan, panitia memilih desain Lin.
Setelah memenangkan kompetisi, Lin mempertahankan perusahaan yang didirikan Cooper Lecky Architects sebagai arsitek rekor. Dia juga mendapat bantuan dari arsitek / artis Paul Stevenson Oles. Baik Oles dan Lin telah mengajukan proposal untuk Peringatan Vietnam baru di Washington, D.C, tetapi minat komite adalah dengan desain Lin.
Steve Oles mengulang entri kemenangan Maya Lin untuk mengklarifikasi niatnya dan menjelaskan pengajuannya. Cooper Lecky membantu modifikasi dan material desain pertempuran Lin. Brigadir Jenderal George Price, seorang jenderal bintang empat Afrika-Amerika, secara terbuka membela pilihan hitam Lin. Peletakan batu pertama untuk desain kontroversial akhirnya terjadi pada tanggal 26 Maret 1982.
Setelah peletakan batu pertama, lebih banyak kontroversi terjadi. Penempatan patung BUKAN bagian dari desain Lin, namun kelompok vokal menuntut monumen yang lebih konvensional. Di tengah-tengah perdebatan sengit, maka Presiden AIA Robert M. Lawrence berargumen bahwa peringatan Maya Lin memiliki kekuatan untuk menyembuhkan bangsa yang terpecah belah. Dia memimpin jalan ke kompromi yang mempertahankan desain asli sambil juga menyediakan penempatan terdekat patung yang lebih konvensional yang diinginkan lawan.
Upacara pembukaan berlangsung pada 13 November 1982. "Saya pikir itu benar-benar sebuah keajaiban bahwa potongan itu pernah dibuat," kata Lin.
Bagi siapa pun yang berpikir bahwa proses desain arsitektur adalah proses yang mudah, pikirkan tentang Maya Lin muda. Desain sederhana seringkali paling sulit untuk disajikan dan disadari. Dan kemudian, setelah semua pertempuran dan kompromi, desain diberikan kepada lingkungan buatan.