Penembakan Fort Sumter pada 12 April 1861 menandai dimulainya Perang Saudara Amerika. Dengan booming meriam di atas pelabuhan di Charleston, South Carolina, itu krisis pemisahan diri yang telah mencengkeram negara selama berbulan-bulan tiba-tiba meningkat menjadi perang penembakan.
Serangan terhadap benteng itu adalah puncak dari konflik mendidih di mana garnisun kecil pasukan Union di South Carolina menemukan diri mereka terisolasi ketika negara memisahkan diri dari Union.
Aksi di Fort Sumter berlangsung kurang dari dua hari dan tidak memiliki arti taktis yang besar. Dan korbannya kecil. Tetapi simbolisme sangat besar di kedua sisi.
Begitu Fort Sumter dipecat, tidak ada jalan untuk kembali. Utara dan Selatan berperang.
Krisis Dimulai dengan Pemilihan Lincoln pada tahun 1860
Mengikuti pemilihan Abraham Lincoln, kandidat anti perbudakan Partai Republik, pada tahun 1860, negara bagian Carolina Selatan mengumumkan niatnya untuk memisahkan diri dari Union pada bulan Desember 1860. Menyatakan dirinya independen dari Amerika Serikat, pemerintah negara bagian menuntut pasukan federal pergi.
Mengantisipasi masalah, administrasi presiden keluar, James Buchanan, telah memerintahkan seorang perwira Angkatan Darat AS yang andal, Mayor Robert Anderson, ke Charleston pada akhir November 1860 untuk memimpin pos kecil pasukan federal yang menjaga pelabuhan.
Mayor Anderson menyadari bahwa pasukan kecilnya di Fort Moultrie dalam bahaya karena dapat dengan mudah dikuasai oleh infanteri. Pada malam 26 Desember 1860, Anderson bahkan mengejutkan anggota stafnya sendiri dengan memerintahkan pindah ke benteng yang terletak di sebuah pulau di Charleston Harbor, Fort Sumter.
Fort Sumter telah dibangun setelah Perang 1812 untuk melindungi kota Charleston dari invasi asing, dan itu dirancang untuk mengusir serangan angkatan laut yang datang dari laut, bukan pemboman dari kota itu sendiri. Tetapi Mayor Anderson merasa itu adalah tempat teraman untuk menempatkan komandonya, yang jumlahnya kurang dari 150 orang.
Pemerintah separatis Carolina Selatan marah dengan kepindahan Anderson ke Fort Sumter dan menuntut agar dia mengosongkan benteng. Menuntut agar semua pasukan federal meninggalkan Carolina Selatan diintensifkan.
Jelas bahwa Mayor Anderson dan anak buahnya tidak bisa bertahan lama di Fort Sumter, sehingga pemerintahan Buchanan mengirim kapal dagang ke Charleston untuk membawa perbekalan ke benteng. Kapal, Star of the West, ditembakkan oleh baterai pantai yang memisahkan diri pada 9 Januari 1861, dan tidak dapat mencapai benteng.
Krisis di Fort Sumter Diintensifkan
Sementara Mayor Anderson dan orang-orangnya diisolasi di Fort Sumter, sering kali terputus dari komunikasi dengan pemerintah mereka sendiri di Washington, DC, berbagai peristiwa semakin meningkat di tempat lain. Abraham Lincoln melakukan perjalanan dari Illinois ke Washington untuk pelantikannya. Diyakini bahwa rencana untuk membunuhnya di jalan digagalkan.
Lincoln dulu diresmikan pada 4 Maret 1861, dan segera sadar akan keseriusan krisis di Fort Sumter. Diberitahu bahwa benteng akan kehabisan persediaan, Lincoln memerintahkan kapal-kapal Angkatan Laut AS untuk berlayar ke Charleston dan memasok benteng. Surat kabar di Utara mengikuti situasi dengan cukup dekat, ketika kiriman dari Charleston tiba melalui telegraf.
Pemerintah Konfederasi yang baru dibentuk terus menuntut agar Mayor Anderson menyerahkan benteng dan meninggalkan Charleston bersama anak buahnya. Anderson menolak, dan pada pukul 4:30 pagi pada tanggal 12 April 1861, meriam Konfederasi yang ditempatkan di berbagai titik di daratan mulai menembaki Fort Sumter.
Pertempuran Fort Sumter
Penembakan oleh Konfederasi dari beberapa posisi di sekitar Fort Sumter tidak dijawab sampai setelah siang hari, ketika penembak Union mulai membalas tembakan. Kedua belah pihak bertukar tembakan meriam sepanjang hari 12 April 1861.
Menjelang malam, kecepatan meriam telah melambat, dan hujan deras melanda pelabuhan. Ketika fajar menyingsing, meriam meraung lagi, dan kebakaran mulai terjadi di Fort Sumter. Dengan reruntuhan benteng, dan dengan persediaan yang habis, Mayor Anderson terpaksa menyerah.
Di bawah ketentuan menyerah, pasukan federal di Fort Sumter pada dasarnya akan berkemas dan berlayar ke pelabuhan utara. Pada sore hari tanggal 13 April, Mayor Anderson memerintahkan agar bendera putih dikibarkan di atas Fort Sumter.
Serangan di Fort Sumter tidak menghasilkan korban perang, meskipun dua tentara federal tewas dalam kecelakaan aneh di sebuah upacara setelah penyerahan diri ketika sebuah meriam gagal meledak.
Pada 13 April, New York Tribune, salah satu surat kabar paling berpengaruh di negara itu, menerbitkan koleksi kiriman dari Charleston merinci apa yang terjadi.
Pasukan federal dapat menaiki salah satu kapal Angkatan Laut AS yang telah dikirim untuk membawa pasokan ke benteng, dan mereka berlayar ke Kota New York. Setibanya di New York, Mayor Anderson mengetahui bahwa ia dianggap sebagai pahlawan nasional karena telah mempertahankan benteng dan bendera nasional di Fort Sumter. Pada hari-hari sejak ia menyerah benteng, orang utara menjadi marah atas tindakan separatis di Charleston.
Dampak Serangan terhadap Fort Sumter
Warga Utara marah dengan serangan di Fort Sumter. Dan Mayor Anderson, dengan bendera yang berkibar di atas benteng, muncul pada rapat umum besar-besaran di Union Square Kota New York pada 20 April 1861. The New York Times memperkirakan kerumunan lebih dari 100.000 orang.
Mayor Anderson juga berkeliling ke negara bagian utara, merekrut pasukan. Di Utara, surat kabar menerbitkan cerita tentang orang-orang yang bergabung untuk memerangi pemberontak dan resimen tentara yang menuju ke selatan. Serangan ke benteng telah menghasilkan gelombang patriotik.
Di Selatan, perasaan juga meninggi. Orang-orang yang menembakkan meriam di Fort Sumter dianggap sebagai pahlawan, dan pemerintah Konfederasi yang baru dibentuk berani membentuk pasukan dan merencanakan perang.
Sementara aksi di Fort Sumter tidak terlalu banyak secara militer, simbolisme itu sangat besar. Perasaan yang intens atas insiden di Charleston mendorong bangsa itu ke dalam perang. Dan, tentu saja, tidak ada seorang pun pada saat itu yang tahu perang akan berlangsung selama empat tahun yang panjang dan berdarah.