Salah satu orang Amerika terkaya pada akhir 1800-an, pemodal Russell Sage, nyaris lolos terbunuh oleh bom dinamit yang kuat setelah seorang pengunjung ke kantornya mengancamnya dengan pemerasan yang aneh catatan. Pria yang meledakkan tas yang penuh dengan bahan peledak di kantor Sage Manhattan yang lebih rendah pada 4 Desember 1891, hancur berkeping-keping.
Peristiwa aneh itu berubah menjadi mengerikan ketika polisi mencoba mengidentifikasi pelaku dengan menunjukkan kepalanya yang terputus, yang sangat tidak rusak.
Di era yang sangat kompetitif jurnalisme kuning, serangan mengejutkan pada salah satu orang terkaya di kota oleh "pelempar bom" dan "orang gila" adalah sebuah bonanza.
Pengunjung berbahaya Sage diidentifikasi seminggu kemudian sebagai Henry L. Norcross. Dia ternyata adalah pekerja kantor biasa dari Boston yang tindakannya mengejutkan keluarga dan teman-temannya.
Setelah lolos dari ledakan besar dengan luka-luka kecil, Sage segera dituduh mengambil petugas bank rendahan untuk digunakan sebagai perisai manusia.
Petugas yang terluka parah, William R. Laidlaw, menggugat Sage. Pertempuran legal berlanjut sepanjang tahun 1890-an, dan Sage, yang dikenal luas karena berhemat eksentrik meskipun kekayaannya $ 70 juta, tidak pernah membayar sepeser pun kepada Laidlaw.
Bagi publik, itu hanya menambah reputasi pelit Sage. Tapi Sage dengan keras kepala mempertahankan dia hanya berpegang pada prinsip.
Pembom di Kantor
Pada tanggal 4 Desember 1891, hari Jumat, sekitar jam 12.20 malam, seorang pria berjanggut membawa tas tiba di kantor Russell Sage di sebuah bangunan komersial tua di Broadway dan Rector Street. Pria itu menuntut untuk melihat Sage, mengklaim dia membawa surat pengantar dari John D. Rockefeller.
Sage terkenal dengan kekayaannya, dan karena hubungannya dengan baron perampok seperti Rockefeller dan pemodal terkenal Jay Gould. Dia juga terkenal karena berhemat.
Dia sering memakai, dan memperbaiki, pakaian tua. Dan sementara dia bisa bepergian dengan kereta yang mencolok dan tim kuda, dia lebih suka bepergian dengan kereta api yang ditinggikan. Setelah membiayai sistem jalur kereta api layang Kota New York, ia membawa kartu izin naik gratis.
Dan pada usia 75 ia masih tiba di kantornya setiap pagi untuk mengelola kerajaan keuangannya.
Ketika pengunjung menuntut dengan keras untuk melihatnya, Sage muncul dari kantornya untuk menyelidiki gangguan. Orang asing itu mendekat dan menyerahkan sepucuk surat kepadanya.
Itu adalah catatan pemerasan yang diketik, menuntut $ 1,2 juta. Pria itu mengatakan dia punya bom di tasnya, yang akan dia luncurkan jika Sage tidak memberinya uang.
Sage mencoba untuk menunda pria itu dengan mengatakan bahwa dia memiliki bisnis yang mendesak dengan dua pria di kantor batinnya. Ketika Sage berjalan pergi, bom pengunjung, sengaja atau tidak, meledak.
Surat kabar melaporkan bahwa ledakan itu membuat orang ketakutan berkilo-kilometer. The New York Times mengatakan telah jelas terdengar sejauh utara ke-23 Street. Di distrik keuangan pusat kota, pekerja kantor berlari ke jalan dengan panik.
Salah satu karyawan muda Sage, "stenografer dan mesin tik" berusia 19 tahun, Benjamin F. Norton, tertiup jendela lantai dua. Tubuhnya yang hancur hancur di jalan. Norton meninggal setelah dilarikan ke Rumah Sakit Chambers Street.
Sejumlah orang di ruang kantor menerima luka ringan. Sage ditemukan hidup-hidup di reruntuhan. William Laidlaw, seorang pegawai bank yang telah mengantarkan dokumen, tergeletak di atasnya.
Seorang dokter akan menghabiskan dua jam untuk menarik pecahan kaca dan serpihan dari tubuh Sage, tetapi sebaliknya dia tidak terluka. Laidlaw akan menghabiskan sekitar tujuh minggu di rumah sakit. Pecahan peluru yang tertanam di tubuhnya akan membuatnya sakit selama sisa hidupnya.
Pembom itu meledakkan dirinya. Sebagian tubuhnya tersebar di reruntuhan kantor. Anehnya, kepalanya yang terputus relatif tidak rusak. Dan kepala akan menjadi fokus perhatian yang tidak wajar di pers.
Investigasi
Sang legendaris Kota New York detektif polisi Thomas F. Byrnes mengambil alih investigasi kasus ini. Dia mulai dengan gaya mengerikan, dengan membawa kepala bomber yang terputus ke rumah Russell Sage di Fifth Avenue pada malam pengeboman.
Sage mengidentifikasinya sebagai kepala pria yang telah berhadapan dengannya di kantornya. Koran-koran mulai menyebut pengunjung misterius itu sebagai "orang gila" dan "pelempar bom". Ada kecurigaan bahwa ia mungkin memiliki motif dan hubungan politik dengan kaum anarkis.
Sore berikutnya pukul 2 siang edisi New York World, surat kabar populer yang dimiliki oleh Joseph Pulitzer, menerbitkan ilustrasi kepala pria itu di halaman depan. Judulnya bertanya, "Siapa Dia?"
Pada hari Selasa, 8 Desember 1891, halaman depan New York World dengan jelas merujuk pada misteri dan tontonan aneh yang mengelilinginya:
"Inspektur Byrnes dan para detektifnya masih benar-benar dalam kegelapan tentang identitas pelontar bom, yang kepalanya mengerikan, tergantung di toples kaca, setiap hari menarik banyak orang yang ingin tahu kamar. "
Sebuah tombol dari pakaian pembom itu membawa polisi ke penjahit di Boston, dan kecurigaan beralih ke Henry L. Norcross. Dipekerjakan sebagai broker, ia rupanya terobsesi dengan Russell Sage.
Setelah orang tua Norcross mengidentifikasi kepalanya di kamar mayat Kota New York, mereka mengeluarkan pernyataan tertulis yang mengatakan dia tidak pernah menunjukkan kecenderungan kriminal. Setiap orang yang mengenalnya mengatakan bahwa mereka terkejut dengan apa yang telah ia lakukan. Tampaknya dia tidak punya kaki tangan. Dan tindakannya, termasuk mengapa dia meminta jumlah uang yang begitu tepat, tetap menjadi misteri.
Buntut Hukum
Russell Sage pulih dan segera kembali bekerja. Hebatnya, satu-satunya korban jiwa adalah pembom dan juru tulis muda, Benjamin Norton.
Karena Norcross tampaknya tidak memiliki kaki tangan, tidak ada yang pernah dituntut. Tetapi insiden aneh itu pindah ke pengadilan setelah tuduhan oleh petugas bank yang telah mengunjungi kantor Sage, William Laidlaw.
Pada 9 Desember 1891, tajuk berita mengejutkan muncul di New York Evening World: "Sebagai Perisai Manusia."
Sub-judul bertanya, "Apakah Dia Diseret Antara Pialang dan Dynamiter?"
Laidlaw, dari tempat tidur rumah sakitnya, mengklaim bahwa Sage telah meraih tangannya seolah-olah dengan sikap ramah, dan kemudian menariknya dekat hanya beberapa detik sebelum bom meledak.
Sage, tidak mengejutkan, dengan pahit membantah tuduhan itu.
Setelah meninggalkan rumah sakit, Laidlaw memulai proses hukum terhadap Sage. Pertempuran di ruang sidang bolak-balik selama bertahun-tahun. Sage kadang-kadang diperintahkan untuk membayar ganti rugi kepada Laidlaw, tetapi ia dengan keras kepala akan mengajukan banding atas putusan. Setelah empat percobaan selama delapan tahun, Sage akhirnya menang. Dia tidak pernah memberi satu sen pun pada Laidlaw.
Russell Sage meninggal di New York City pada usia 90, pada 22 Juli 1906. Jandanya menciptakan sebuah yayasan bertuliskan namanya, yang kemudian dikenal luas karena karya filantropis.
Namun reputasi Sage sebagai orang kikir tetap hidup. Tujuh tahun setelah kematian Sage, William Laidlaw, pegawai bank yang mengatakan Sage telah menggunakan dia sebagai perisai manusia, meninggal di Home for the Incurables, sebuah lembaga di Bronx.
Laidlaw belum pernah sepenuhnya pulih dari luka-luka yang diderita dalam pemboman hampir 20 tahun sebelumnya. Surat kabar melaporkan bahwa dia telah meninggal tanpa uang sepeser pun dan menyebutkan bahwa Sage tidak pernah menawarkan bantuan keuangan kepadanya.