Api Chicago Hebat tahun 1871 dan Setelahnya

Api Chicago Hebat menghancurkan kota besar Amerika, menjadikannya salah satu yang paling merusak bencana abad ke-19. Minggu malam nyala api di gudang cepat menyebar, dan selama kurang lebih 30 jam api meraung Chicago, mengkonsumsi lingkungan perumahan imigran yang dibangun dengan tergesa-gesa serta bisnis kota distrik.

Dari malam 8 Oktober 1871, hingga dini hari Selasa, 10 Oktober 1871, Chicago pada dasarnya tidak berdaya melawan api yang sangat besar. Ribuan rumah direduksi menjadi abu, bersama dengan hotel, department store, surat kabar, dan kantor pemerintah. Setidaknya 300 orang terbunuh.

Penyebab kebakaran selalu menjadi perdebatan. Sebuah rumor lokal, itu Nyonya. Sapi O'Leary menyalakan api dengan menendang lentera mungkin tidak benar. Tetapi legenda itu melekat di benak publik dan bertahan hingga hari ini.

Apa yang benar adalah bahwa api mulai di gudang milik keluarga O'Leary, dan kobaran api, dikocok oleh angin kencang, dengan cepat bergerak maju dari titik itu.

Musim panas 1871 sangat panas, dan kota Chicago menderita di bawah brutal kekeringan. Dari awal Juli hingga pecahnya api pada bulan Oktober, kurang dari tiga inci hujan turun di kota itu, dan sebagian besar terjadi pada hujan singkat.

Panas dan kurangnya curah hujan yang berkelanjutan membuat kota ini dalam posisi berbahaya karena Chicago hampir seluruhnya terdiri dari struktur kayu. Kayu banyak dan murah di Midwest Amerika pada pertengahan 1800-an, dan Chicago pada dasarnya terbuat dari kayu.

Peraturan konstruksi dan peraturan kebakaran diabaikan secara luas. Sebagian besar kota itu menampung para imigran miskin di pondok-pondok yang dibangun dengan kumuh, dan bahkan rumah-rumah warga yang lebih makmur cenderung terbuat dari kayu.

Kota luas yang sebenarnya terbuat dari kayu yang mengering dalam kekeringan yang berkepanjangan menginspirasi ketakutan pada saat itu. Pada awal September, sebulan sebelum kebakaran, surat kabar kota yang paling terkenal, Chicago Tribune, mengkritik kota karena terbuat dari "perapian," menambahkan bahwa banyak struktur "semua palsu dan herpes zoster."

Sebagian masalahnya adalah Chicago tumbuh dengan cepat dan tidak pernah mengalami sejarah kebakaran. Kota New York, misalnya, yang telah mengalami sendiri kebakaran hebat pada tahun 1835, telah belajar untuk menegakkan kode bangunan dan api.

Pada malam sebelum kebakaran hebat, kebakaran besar lainnya terjadi yang diperangi oleh semua perusahaan pemadam kebakaran kota. Ketika kobaran api itu dikendalikan, tampaknya Chicago telah diselamatkan dari bencana besar.

Dan kemudian pada hari Minggu malam, 8 Oktober 1871, api terlihat di gudang milik keluarga imigran Irlandia bernama O'Leary. Alarm berbunyi, dan sebuah perusahaan pemadam kebakaran yang baru saja kembali dari memadamkan api malam sebelumnya merespons.

Ada banyak kebingungan dalam pengiriman perusahaan pemadam kebakaran lainnya, dan waktu yang berharga hilang. Mungkin kebakaran di gudang O'Leary bisa diatasi jika perusahaan pertama yang merespons tidak habis, atau jika perusahaan lain dikirim ke lokasi yang benar.

Dalam setengah jam dari laporan pertama tentang kebakaran di gudang O'Leary, api telah menyebar ke gudang dan gudang terdekat, dan kemudian ke sebuah gereja, yang dengan cepat terbakar. Pada saat itu, tidak ada harapan untuk mengendalikan neraka, dan api mulai berbaris secara merusak ke utara menuju jantung kota Chicago.

Legenda berpendapat bahwa api telah dimulai ketika seekor sapi diperah oleh Ny. O'Leary telah menendang lentera minyak tanah, menyalakan jerami di gudang O'Leary. Bertahun-tahun kemudian, seorang wartawan surat kabar mengaku mengarang cerita itu, tetapi sampai hari ini legenda Ny. Sapi O'Leary bertahan lama.

Kondisinya sempurna untuk penyebaran api, dan sekali itu melampaui lingkungan langsung dari gudang O'Leary itu dipercepat dengan cepat. Bara api yang terbakar mendarat di pabrik-pabrik furnitur dan elevator penyimpanan biji-bijian, dan tak lama kemudian api mulai memakan segala yang ada di jalurnya.

Perusahaan pemadam mencoba yang terbaik untuk menahan api, tetapi ketika saluran air kota dihancurkan, pertempuran berakhir. Satu-satunya respons terhadap api adalah mencoba melarikan diri, dan puluhan ribu warga Chicago melakukannya. Diperkirakan bahwa seperempat dari sekitar 330.000 penduduk kota turun ke jalan, membawa apa yang mereka bisa dalam kepanikan yang gila.

Tembok besar api setinggi 100 kaki melaju melewati blok kota. Para korban selamat menceritakan kisah-kisah mengerikan tentang angin kencang yang didorong oleh bara api yang memuntahkan api sehingga tampak seolah-olah sedang hujan.

Pada saat matahari terbit pada Senin pagi, sebagian besar Chicago sudah terbakar habis. Bangunan kayu menghilang begitu saja menjadi tumpukan abu. Bangunan kokoh dari batu bata atau batu adalah puing hangus.

Api membakar sepanjang hari Senin. Neraka akhirnya mati ketika hujan mulai pada Senin malam, akhirnya memadamkan yang terakhir dari api di dini hari Selasa.

Dinding api yang menghancurkan pusat Chicago meratakan koridor sepanjang empat mil dan lebarnya lebih dari satu mil.

Kerusakan kota hampir mustahil untuk dipahami. Hampir semua bangunan pemerintah dibakar habis, begitu pula surat kabar, hotel, dan semua bisnis besar apa pun.

Ada cerita yang banyak dokumen berharga, termasuk surat kabar Abraham Lincoln, Tersesat dalam api. Dan diyakini bahwa negatif asli potret klasik Lincoln yang diambil oleh fotografer Chicago Alexander Hesler hilang.

Sekitar 120 mayat ditemukan, tetapi diperkirakan lebih dari 300 orang meninggal. Dipercayai bahwa banyak tubuh dikonsumsi seluruhnya oleh panas yang hebat.

Biaya properti yang dihancurkan diperkirakan mencapai $ 190 juta. Lebih dari 17.000 bangunan hancur, dan lebih dari 100.000 orang kehilangan tempat tinggal.

Berita-berita tentang api menyebar dengan cepat melalui telegraf, dan dalam beberapa hari para seniman dan fotografer surat kabar turun ke kota, merekam adegan kehancuran besar-besaran.

Upaya bantuan dilakukan, dan Angkatan Darat AS mengambil alih kota, menempatkannya di bawah hukum darurat perang. Kota-kota di timur mengirimkan kontribusi, dan bahkan Presiden Ulysses S. Hibah mengirim $ 1.000 dari dana pribadinya untuk upaya bantuan.

Sementara Great Chicago Fire adalah salah satu bencana besar abad ke-19 dan merupakan pukulan telak bagi kota itu, kota itu dibangun kembali dengan cukup cepat. Dan dengan pembangunan kembali datang konstruksi yang lebih baik dan kode api yang lebih ketat. Memang, pelajaran pahit tentang kehancuran Chicago mempengaruhi bagaimana kota-kota lain dikelola.

Dan sementara kisah Ny. O'Leary dan sapinya bertahan, penyebab sesungguhnya hanyalah kemarau panjang di musim panas dan kota luas yang dibangun dari kayu.

• Carson, Thomas dan Mary R. Bonk. "Chicago Fire tahun 1871." Gale Encyclopedia dari Sejarah Ekonomi A.S.: Vol.1. Detroit: Gale, 1999. 158-160. Perpustakaan Referensi Virtual Gale.