50 Juta Tahun Evolusi Kuda

Terlepas dari beberapa cabang samping yang mengganggu, evolusi kuda menyajikan gambaran rapi, teratur seleksi alam dalam aksi. Alur ceritanya seperti ini: ketika hutan di Amerika Utara memberi jalan ke dataran berumput, kuda-kuda proto kecil dari Eosen Zaman (sekitar 50 juta tahun yang lalu) berangsur-angsur berevolusi tunggal, jari kaki besar di kaki mereka, gigi lebih canggih, ukuran lebih besar, dan kemampuan untuk berlari di klip, yang berpuncak pada genus kuda modern Equus. Ada sejumlah kuda prasejarah, termasuk 10 kuda prasejarah yang penting untuk diketahui. Sebagai bagian dari evolusi kuda, Anda juga harus tahu ras kuda yang baru punah.

Kisah ini memiliki keutamaan yang pada dasarnya benar, dengan beberapa "ands" dan "buts" yang penting. Tapi sebelum kita mulai perjalanan ini, sangat penting untuk memutar kembali sedikit dan menempatkan kuda di posisi yang tepat di pohon kehidupan evolusi. Secara teknis, kuda adalah "perissodactyls," yaitu, ungulata (mamalia berkuku) dengan jari-jari kaki ganjil. Cabang utama lainnya dari mamalia berkuku, "artiodactyls" yang rata, diwakili hari ini oleh babi, rusa, domba, kambing, dan sapi, sedangkan satu - satunya perissodactyl penting lainnya selain kuda adalah tapir dan badak.

Ini berarti bahwa perissodactyl dan artiodactyls (yang dihitung di antara megafauna mamalia masa prasejarah) keduanya berevolusi dari nenek moyang yang sama, yang hidup hanya beberapa juta tahun setelah kematian dinosaurus pada akhir Kapur periode, 65 juta tahun yang lalu. Faktanya, perissodactyl yang paling awal (seperti Eohippus, leluhur bersama yang paling awal diidentifikasi dari semua kuda) lebih mirip rusa kecil daripada kuda yang agung.

Sampai calon yang lebih awal ditemukan, ahli paleontologi sepakat bahwa nenek moyang utama dari semua kuda modern adalah Eohippus, yang "kuda fajar," herbivora kecil rusa (tidak lebih dari 50 pon), dengan empat jari di kaki depan dan tiga jari di punggungnya kaki. Pemberian status Eohippus adalah posturnya: perissodactyl ini menempatkan sebagian besar bobotnya pada satu jari kaki masing-masing, mengantisipasi perkembangan kuda nanti. Eohippus terkait erat dengan ungulata awal lainnya, Palaeotherium, yang menempati cabang samping jauh dari pohon evolusi kuda.

Lima hingga sepuluh juta tahun setelah Eohippus / Hyracotherium datang Orohippus ("kuda gunung"), Mesohippus ("kuda tengah"), dan Miohippus ("Kuda Miosen," meskipun sudah punah jauh sebelum Miosen Masa). Perissodactyl ini berukuran sebesar anjing besar dan memiliki anggota tubuh yang sedikit lebih panjang dengan jari-jari tengah yang lebih baik di setiap kaki. Mereka mungkin menghabiskan sebagian besar waktu mereka di hutan lebat, tetapi mungkin pergi ke dataran berumput untuk tamasya singkat.

Selama zaman Miosen, Amerika Utara melihat evolusi kuda "perantara", lebih besar dari Eohippus dan sejenisnya, tetapi lebih kecil dari kuda yang mengikuti. Salah satu yang paling penting dari ini adalah Epihippus ("kuda marginal"), yang sedikit lebih berat (mungkin berbobot beberapa ratus pound) dan dilengkapi dengan gigi gerinda yang lebih kuat dari pada leluhur Seperti yang mungkin sudah Anda duga, Epihippus juga melanjutkan tren ke arah jari-jari tengah yang diperbesar, dan tampaknya merupakan kuda prasejarah pertama yang menghabiskan lebih banyak waktu memberi makan di padang rumput daripada di hutan.

Mengikuti Epihippus adalah dua lagi "hippi," Parahippus dan Merychippus. Parahippus ("hampir kuda") dapat dianggap sebagai model Miohippus berikutnya, sedikit lebih besar dari leluhurnya dan (seperti Epihippus) memakai kaki panjang, gigi kokoh, dan jari tengah yang membesar. Merychippus ("kuda ruminansia") adalah yang terbesar dari semua kuda menengah ini, seukuran kuda modern (1.000 pon) dan diberkati dengan gaya berjalan yang sangat cepat.

Pada titik ini, ada baiknya mengajukan pertanyaan: apa yang mendorong evolusi kuda dalam armada, satu arah, arah berkaki panjang? Selama zaman Miosen, gelombang rumput lezat menutupi dataran Amerika Utara, sumber yang kaya makanan untuk hewan apa pun yang beradaptasi dengan baik untuk merumput di waktu luang dan berlari dengan cepat dari pemangsa perlu. Pada dasarnya, kuda prasejarah berkembang untuk mengisi ceruk evolusi ini.

Menyusul keberhasilan kuda "perantara" seperti Parahippus dan Merychippus, panggung ditetapkan untuk munculnya kuda yang lebih besar, lebih kuat, lebih "horsey". Di antara yang paling terkenal adalah Hipparion ("seperti kuda") dan Hippidion ("seperti kuda"). Hipparion adalah kuda paling sukses pada zamannya, memancar keluar dari habitatnya di Amerika Utara (melalui jembatan tanah Siberia) ke Afrika dan Eurasia. Hipparion kira-kira seukuran kuda modern; hanya mata yang terlatih yang akan memperhatikan kedua jari kaki di sekeliling kuku tunggalnya.

Yang lebih tidak diketahui daripada Hipparion, tetapi mungkin lebih menarik, adalah Hippidion, salah satu dari beberapa kuda prasejarah yang menjajah Amerika Selatan (tempat ia bertahan hingga zaman sejarah). Hippidion seukuran keledai dibedakan oleh tulang hidungnya yang menonjol, petunjuk bahwa ia memiliki indra penciuman yang sangat berkembang. Hippidion mungkin ternyata adalah spesies Equus, membuatnya lebih dekat dengan kuda modern daripada Hipparion.

Berbicara tentang Equus, genus ini — yang mencakup kuda modern, zebra, dan keledai — berevolusi di Amerika Utara selama Pliosen Epoch, sekitar empat juta tahun yang lalu, dan kemudian, seperti Hipparion, bermigrasi melintasi jembatan darat ke Eurasia. Zaman Es terakhir melihat kepunahan kuda Amerika Utara dan Selatan, yang menghilang dari kedua benua sekitar 10.000 SM. Ironisnya, Equus terus berkembang di dataran Eurasia dan diperkenalkan kembali ke Amerika oleh ekspedisi penjajahan Eropa abad ke 15 dan 16 M.