Sekilas tentang Ichthyosaurus: Kadal Ikan

Ada konsep penting dalam biologi yang dikenal sebagai "evolusi konvergen:" hewan yang menempati ceruk evolusi serupa cenderung mengadopsi bentuk yang kira-kira serupa. Ichthyosaurus (diucapkan ICK-thee-oh-luka) adalah contoh yang sangat baik: mulai sekitar 200 juta tahun yang lalu, reptil laut ini berevolusi tubuh rencana (dan pola perilaku) sangat mirip dengan lumba-lumba modern dan tuna sirip biru yang menghuni lautan dunia hari ini.

Ichthyosaurus (bahasa Yunani untuk "kadal ikan") mirip dengan lumba-lumba di tempat lain, bahkan mungkin lebih jitu. Diyakini bahwa pemangsa bawah laut ini berevolusi dari suatu populasi archosaurus (keluarga reptil terestrial yang mendahului dinosaurus) yang memberanikan diri kembali ke air pada awal Trias Titik. Secara analog, lumba-lumba dan Paus dapat melacak keturunan mereka ke mamalia prasejarah kuno, berkaki empat (seperti Pakicetus) yang berevolusi secara bertahap ke arah perairan.

Secara anatomi, relatif mudah untuk membedakan ichthyosaurus awal dari Era Mesozoikum dari genera yang lebih maju. Ichthyosaurus periode Trias menengah ke akhir, seperti Grippia, Utatsusaurus, dan Cymbospondylus, cenderung tidak memiliki sirip punggung (belakang) dan bentuk tubuh yang ramping dan hidrodinamik dari anggota - anggota kemudian berkembang biak. (Beberapa ahli paleontologi meragukan bahwa reptil ini benar-benar ichthyosaurus, dan melindungi taruhan mereka dengan memanggil mereka proto-ichthyosaurus atau "ichthyopterygians.") Sebagian besar ichthyosaurus awal cukup kecil, tetapi ada pengecualian: raksasa

Meskipun hubungan evolusi yang tepat masih jauh dari pasti, ada beberapa bukti yang menunjukkan bernama Mixosaurus mungkin merupakan bentuk transisi antara awal dan kemudian Ichthyosaurus. Seperti tercermin dari namanya (bahasa Yunani untuk "kadal campuran"), reptil laut ini menggabungkan beberapa fitur primitif ichthyosaurus awal — a ekor yang mengarah ke bawah, relatif tidak fleksibel, dan sirip pendek — dengan bentuk yang lebih ramping dan (mungkin) gaya berenang yang lebih cepat di masa depan keturunan. Juga, tidak seperti kasus pada kebanyakan ichthyosaurus, fosil-fosil Mixosaurus telah ditemukan di seluruh dunia, sebuah petunjuk bahwa reptil laut ini pasti telah beradaptasi dengan baik terhadap lingkungannya.

Periode Jurassic awal hingga pertengahan (sekitar 200 hingga 175 juta tahun yang lalu) adalah zaman keemasan ichthyosaurus, menyaksikan genera penting seperti Ichthyosaurus, yang diwakili hari ini oleh ratusan fosil, serta Stenopterygius yang terkait erat. Selain bentuknya yang ramping, reptil laut ini dibedakan oleh tulang telinga padat mereka (yang menyampaikan secara halus getaran dalam air yang diciptakan oleh gerakan mangsa) dan mata besar (bola mata dari satu genus, Ophthalmosaurus, adalah empat inci lebar).

Pada akhir periode Jurassic, sebagian besar ichthyosaurus telah punah — meskipun satu genus, Platypterygius, bertahan hingga periode Cretaceous awal, mungkin karena ia telah mengembangkan kemampuan untuk memberi makan secara omnivora (satu spesimen fosil ichthyosaurus ini menampung sisa-sisa burung dan bayi penyu). Mengapa ichthyosaurus lenyap dari lautan dunia? Jawabannya mungkin terletak pada evolusi yang lebih cepat ikan prasejarah (Yang bisa menghindari dimakan), serta reptil laut yang lebih baik beradaptasi seperti plesiosaurus dan mosasaurs.

Namun, sebuah penemuan baru-baru ini mungkin melemparkan kunci inggris ke dalam teori yang diterima tentang evolusi ichthyosaur. Malawania menghampiri lautan Asia Tengah selama periode Cretaceous awal, dan mempertahankan rencana genera primitif seperti lumba-lumba yang hidup puluhan juta tahun sebelumnya. Jelas, jika Malawania bisa makmur dengan anatomi dasar seperti itu, tidak semua ichthyosaurus "kalah bersaing" oleh reptil laut lain, dan kita harus mengemukakan alasan lain untuk menghilangnya mereka.

Terlepas dari kemiripan beberapa spesies dengan lumba-lumba atau tuna sirip biru, penting untuk diingat bahwa ichthyosaurus adalah reptil, dan bukan mamalia atau ikan. Akan tetapi, semua hewan ini memiliki adaptasi yang sama dengan lingkungan laut mereka. Seperti lumba-lumba, sebagian besar ichthyosaurus diyakini telah melahirkan anak muda, daripada bertelur seperti reptil darat kontemporer. (Bagaimana kita tahu ini? Spesimen beberapa ichthyosaurus, seperti Temnodontosaurus, menjadi fosil dalam tindakan melahirkan.)

Akhirnya, untuk semua karakteristik seperti ikan mereka, ichthyosaurus memiliki paru-paru, bukan insang - dan karenanya harus muncul ke permukaan secara teratur untuk meneguk udara. Sangat mudah untuk membayangkan sekolah-sekolah, katakanlah, Excalibosaurus bermain-main di atas gelombang Jurassic, mungkin berdebat dengan satu lain dengan moncong seperti ikan pedang mereka (adaptasi yang dikembangkan oleh beberapa ichthyosaurus untuk menombak ikan yang malang di jalan).