Sederhananya, penangkapan ikan yang berlebihan adalah ketika begitu banyak ikan ditangkap sehingga populasi tidak dapat mereproduksi cukup untuk menggantikan mereka. Penangkapan ikan yang berlebihan dapat menyebabkan penipisan atau kepunahan populasi ikan. Menipisnya predator puncak, seperti tuna, memungkinkan spesies laut yang lebih kecil untuk kelebihan populasi yang mempengaruhi sisa rantai makanan. Ikan laut dalam dianggap lebih berisiko daripada ikan air dangkal karena metabolisme yang lambat dan tingkat reproduksi yang lebih kecil.
Beberapa contoh awal penangkapan berlebihan terjadi pada 1800-an ketika populasi ikan paus dihancurkan untuk menghasilkan produk dengan permintaan tinggi. Blubber paus digunakan untuk membuat lilin, minyak lampu dan tulang paus digunakan dalam barang sehari-hari.
Pada pertengahan 1900-an ada populasi sarden runtuh di Pantai Barat karena faktor iklim dikombinasikan dengan penangkapan ikan yang berlebihan. Untungnya, sarden telah pulih pada 1990-an.
Karena perikanan telah mengembalikan panen yang lebih kecil setiap tahun, pemerintah di seluruh dunia mencari apa yang dapat dilakukan untuk mencegah penangkapan ikan yang berlebihan. Beberapa metode termasuk memperluas penggunaan akuakultur, penegakan hukum yang lebih efektif mengatur tangkapan, dan meningkatkan manajemen perikanan.
Di A.S., Kongres meloloskan Undang-Undang Perikanan Berkelanjutan tahun 1996 yang mendefinisikan penangkapan ikan berlebihan sebagai "tingkat atau tingkat kematian karena memancing yang membahayakan kapasitas perikanan untuk menghasilkan hasil maksimum yang berkelanjutan (MSY) pada kelanjutannya dasar."