Bagaimana Velociraptor Ditemukan

Dari semua dinosaurus yang telah ditemukan selama 200 tahun terakhir, Velociraptor datang paling dekat dengan cita-cita romantis para ahli paleontologi kasar yang melakukan perjalanan melintasi medan berbahaya yang berangin untuk mencari fosil kuno. Ironisnya, dinosaurus ini sama sekali tidak pintar dan kejam seperti yang telah digambarkan dalam film, penyebab utamanya adalah Taman jurassic"Velociraptors" yang berburu-cepat, berpikir-cepat, memutar-balik gagang pintu (yang sebenarnya dimainkan oleh individu-individu dari genus raptor yang terkait erat Deinonychus, dan itupun tidak semuanya akurat).

Pada awal 1920-an, Mongolia (terletak di Asia Tengah) adalah salah satu tempat paling terpencil di muka bumi, tidak dapat diakses dengan kereta api, pesawat, atau cukup banyak hal lain kecuali karavan yang diisi dengan baik dari mobil yang diminyaki dengan baik dan kuda yang kokoh. Persis seperti itulah yang dimiliki New York Museum Sejarah Alam Amerika dikirim ke luar Mongolia, melalui Cina barat, dalam serangkaian ekspedisi perburuan fosil yang dipimpin oleh ahli paleontologi terkenal

Meskipun Andrews secara pribadi menemukan dan menamai banyak dinosaurus Mongolia pada awal 1920-an — termasuk Oviraptor dan Protoceratops—Segera menemukan Velociraptor pergi ke salah satu rekannya, Peter Kaisen, yang menemukan tengkorak dan kaki cakar yang hancur di tempat penggalian di Gurun Gobi. Sayangnya untuk Kaisen, kehormatan penamaan Velociraptor tidak pergi kepadanya, atau bahkan untuk Andrews, tetapi untuk Henry Fairfield Osborn, presiden Museum Sejarah Alam Amerika (yang, setelah semua, menulis semua cek). Osborn menyebut dinosaurus ini sebagai "Ovoraptor" dalam artikel majalah populer; untungnya selama beberapa generasi anak sekolah (dapatkah Anda bayangkan harus membedakan antara Ovoraptor dan Oviraptor?) Velociraptor mongoliensis ("pencuri cepat dari Mongolia") untuk makalah ilmiahnya.

Cukup sulit untuk mengirim ekspedisi Amerika ke Gurun Gobi pada awal 1920-an; yang menjadi ketidakmungkinan politis hanya beberapa tahun kemudian, ketika pemerintah Mongolia digulingkan oleh revolusi Komunis dan Uni Soviet mengerahkan hegemoni atas ilmu pengetahuan Mongolia. (Republik Rakyat Tiongkok tidak muncul sampai tahun 1949, memberi Uni Soviet awal yang penting di negara Mongolia yang, hari ini, didominasi oleh Cina daripada Rusia.)

Hasilnya adalah bahwa, selama lebih dari 50 tahun, Museum Sejarah Alam Amerika dikeluarkan dari ekspedisi perburuan Velociraptor selanjutnya. Setelah Perang Dunia II, ilmuwan Mongolia, dibantu oleh rekan-rekan dari Uni Soviet dan Polandia, kembali berulang kali ke situs fosil Flaming Cliffs tempat spesimen Velociraptor asli berada digali. Penemuan paling terkenal — tentang Velociraptor yang hampir lengkap yang tertangkap basah saat bergulat dengan Protoceratops yang sama-sama terpelihara dengan baik — diumumkan pada tahun 1971.

Pada akhir 1980-an, setelah runtuhnya Uni Soviet dan satelitnya, para ilmuwan barat kembali dapat melakukan perjalanan di Mongolia. Saat itulah tim gabungan Tiongkok dan Kanada menemukan spesimen Velociraptor di Cina utara, dan tim gabungan Mongolia dan Amerika menggali Velociraptors tambahan di Flaming Cliffs situs (Salah satu spesimen yang ditemukan pada ekspedisi terakhir ini secara informal bernama "Ichabodcraniosaurus," setelah Nathaniel Hawthorne's penunggang kuda tanpa kepala karena tengkoraknya hilang.) Kemudian, pada 2007, ahli paleontologi menemukan lengan Velociraptor yang membawa jejak duri yang tidak salah lagi - bukti pasti pertama bahwa (seperti yang telah lama diduga) Velociraptor lebih menyukai bulu daripada sisik reptil.

Seterkenal itu, Velociraptor jauh dari satu-satunya dinosaurus berbulu, pemakan daging dari Asia Tengah Kapur akhir. Tanahnya tebal dengan burung dino yang terkait erat dengan Amerika Utara Troodon, termasuk Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus, dan Zanabazar yang luar biasa bernama; dinosaurus berbulu yang terkait erat dengan Oviraptor, termasuk Heyuannia, Citipati, Conchoraptor, dan (juga) bernama Khaan; dan berbagai macam asosiasi raptor. Sebagian besar dinosaurus ini ditemukan pada akhir abad ke-20, di bawah naungan generasi ahli paleontologi Tiongkok yang berbakat.

Ada apa dengan dataran Mongolia berangin yang disukai jenis keanekaragaman dinosaurus ini? Jelas, kondisi di Asia Tengah Cretaceous akhir menyukai hewan kecil, gelisah yang bisa dengan cepat mengejar mangsa yang lebih kecil atau dengan cepat melarikan diri dari cengkeraman burung dino yang sedikit lebih besar. Faktanya, banyaknya dinosaurus berbulu di Asia tengah menunjuk pada penjelasan yang paling mungkin evolusi penerbangan: awalnya berevolusi untuk keperluan isolasi dan tampilan, bulu memberi dinosaurus sejumlah "angkat" sementara mereka berlari, dan karenanya semakin disukai oleh seleksi alam sampai satu reptil yang beruntung mencapai aktual "lepas landas!"