Anggota Kongres Eksentrik Thaddeus Stevens Berdampak pada Era Perang Sipil Amerika

Thaddeus Stevens adalah anggota Kongres berpengaruh dari Pennsylvania yang dikenal karena penentangan kerasnya terhadap perbudakan selama tahun-tahun sebelumnya dan selama Perang Saudara.

Dianggap sebagai pemimpin Partai Republik radikal di Dewan Perwakilan Rakyat, ia juga memainkan peran utama di awal periode Rekonstruksi, mengadvokasi kebijakan yang sangat keras terhadap negara-negara yang memisahkan diri dari Uni.

Dengan banyak catatan, dia adalah tokoh yang paling dominan di Dewan Perwakilan Rakyat selama Perang sipil, dan sebagai ketua Komite Cara dan Sarana yang kuat, dia memberikan pengaruh besar pada kebijakan.

Meskipun dipuja karena pikirannya yang tajam, Stevens memiliki kecenderungan ke arah perilaku eksentrik yang dapat mengasingkan teman dan lawan. Dia kehilangan semua rambutnya karena penyakit misterius, dan di atas kepalanya yang botak dia memakai wig yang sepertinya tidak pernah pas dengan benar.

Menurut salah satu cerita legendaris, seorang pengagum wanita pernah memintanya untuk mengunci rambutnya, permintaan umum yang dibuat untuk selebriti abad ke-19. Stevens melepas wignya, menjatuhkannya di atas meja, dan berkata kepada wanita itu, "Tolong dirimu."

Kecerdikan dan komentar sarkastiknya dalam debat-debat Kongres dapat secara bergantian meredakan ketegangan atau mengobarkan lawan-lawannya. Untuk banyak pertempurannya atas nama underdog, ia disebut sebagai "The Great Commoner."

Kontroversi terus melekat pada kehidupan pribadinya. Secara luas dikabarkan bahwa pengurus rumah tangganya keturunan Afrika-Amerika, Lydia Smith, diam-diam adalah istrinya. Dan sementara dia tidak pernah menyentuh alkohol, dia dikenal di Capitol Hill karena berjudi dalam permainan kartu berisiko tinggi.

Ketika Stevens meninggal pada tahun 1868, ia diratapi di Utara, dengan sebuah surat kabar Philadelphia mencurahkan seluruh halaman depannya untuk kisah hidupnya yang bersinar. Di Selatan, tempat dia dibenci, surat kabar mengejeknya setelah kematian. Orang-orang selatan marah dengan fakta bahwa tubuhnya, terbaring dalam keadaan di rotunda Capitol A.S., dihadiri oleh penjaga kehormatan pasukan kulit hitam.

Thaddeus Stevens lahir pada 4 April 1792 di Danville, Vermont. Terlahir dengan kaki yang cacat, Thaddeus muda akan menghadapi banyak kesulitan di awal kehidupan. Ayahnya meninggalkan keluarganya, dan dia tumbuh dalam keadaan yang sangat buruk.

Didorong oleh ibunya, ia berhasil menerima pendidikan dan masuk ke Dartmouth College, tempat ia lulus pada 1814. Dia melakukan perjalanan ke Pennsylvania selatan, tampaknya bekerja sebagai guru sekolah, tetapi menjadi tertarik pada hukum.

Setelah membaca untuk hukum (prosedur untuk menjadi pengacara sebelum sekolah hukum adalah umum), Stevens dirawat di bar Pennsylvania dan mendirikan praktik hukum di Gettysburg.

Pada awal 1820-an Stevens berkembang sebagai pengacara, dan mengambil kasus-kasus yang berkaitan dengan apa pun dari hukum properti hingga pembunuhan. Dia kebetulan tinggal di daerah dekat perbatasan Pennsylvania-Maryland, daerah di mana budak buron pertama kali tiba di wilayah bebas. Dan itu berarti sejumlah kasus hukum terkait perbudakan akan muncul di pengadilan setempat.

Stevens secara berkala membela budak buron di pengadilan, menegaskan hak mereka untuk hidup dalam kebebasan. Dia juga diketahui menghabiskan uangnya sendiri untuk membeli kebebasan budak. Wilayah selatan Pennsylvania, tempat Stevens menetap, telah menjadi tempat pendaratan bagi para budak buron yang lolos dari perbudakan di Virginia atau Maryland.

Pada tahun 1837 ia diminta untuk berpartisipasi dalam konvensi yang dipanggil untuk menulis konstitusi baru untuk Negara Bagian Pennsylvania. Ketika konvensi setuju untuk membatasi hak pilih hanya untuk pria kulit putih, Stevens keluar dari konvensi dan menolak untuk berpartisipasi lebih jauh.

Selain dikenal karena memegang pendapat yang kuat, Stevens mendapatkan reputasi untuk berpikir cepat serta membuat komentar yang sering menghina.

Satu sidang hukum diadakan di sebuah kedai minuman, yang biasa terjadi pada saat itu. Proses pelik menjadi sangat panas ketika Stevens mendesak pengacara lawan. Karena frustrasi, lelaki itu mengambil sebuah tempat tinta dan melemparkannya ke Stevens.

Stevens menghindari benda yang dilemparkan dan membentak, "Kamu sepertinya tidak kompeten untuk menggunakan tinta."

Pada tahun 1851 Stevens mendalangi pembelaan hukum seorang Quaker Pennsylvania yang telah ditangkap oleh marshall federal setelah insiden yang dikenal sebagai Christiana Riot. Kasusnya bermula ketika seorang pemilik budak Maryland tiba di Pennsylvania, berniat menangkap seorang budak yang melarikan diri dari tanah pertaniannya.

Dalam kebuntuan di sebuah peternakan, pemilik budak terbunuh. Budak buron yang sedang dicari melarikan diri dan pergi ke Kanada. Tetapi seorang petani lokal, Castner Hanway, diadili, didakwa melakukan pengkhianatan.

Thaddeus Stevens memimpin tim hukum membela Hanway, dan dipuji karena merancang strategi hukum yang membuat terdakwa dibebaskan. Mengetahui bahwa keterlibatan langsungnya dalam kasus ini akan menjadi kontroversial dan mungkin menjadi bumerang, Stevens mengarahkan tim pertahanan tetapi tetap berada di belakang.

Strategi yang dirancang oleh Stevens adalah untuk mengejek kasus pemerintah federal. Penasihat pembela yang bekerja untuk Stevens menunjukkan betapa absurdnya penggulingan pemerintah Amerika Serikat, sebuah negara yang membentang dari pantai ke pantai, mungkin akan terjadi oleh peristiwa di kebun apel sederhana di Pennsylvania pedesaan. Terdakwa dibebaskan oleh juri, dan otoritas federal meninggalkan ide menuntut penduduk lokal lain yang terkait dengan kasus ini.

Stevens berkecimpung dalam politik lokal, dan seperti banyak orang lain pada masanya, afiliasi partainya berubah selama bertahun-tahun. Ia dikaitkan dengan Partai Anti-Masonik di awal 1830-an, Whig di tahun 1840-an, dan bahkan memiliki godaan dengan Tahu-Tahu di awal 1850-an. Pada akhir 1850-an, dengan munculnya Partai Republik anti-perbudakan, Stevens akhirnya menemukan rumah politik.

Dia telah terpilih menjadi anggota Kongres pada tahun 1848 dan 1850, dan menghabiskan dua masa tugasnya menyerang legislator selatan dan melakukan apa pun yang dia bisa untuk memblokir Kompromi tahun 1850. Ketika ia sepenuhnya kembali ke politik dan terpilih menjadi anggota Kongres pada tahun 1858, ia menjadi bagian dari sebuah gerakan Legislator Republik dan kepribadiannya yang kuat membuatnya menjadi sosok yang kuat di Capitol Bukit.

Stevens, pada tahun 1861, menjadi ketua Komite Cara dan Cara House yang kuat, yang menentukan bagaimana uang dibelanjakan oleh pemerintah federal. Dengan Perang Sipil yang dimulai, dan pengeluaran pemerintah yang semakin cepat, Stevens dapat memberikan pengaruh yang besar terhadap pelaksanaan perang.

Meskipun Stevens dan Presiden Abraham Lincoln adalah anggota partai politik yang sama, Stevens memiliki pandangan yang lebih ekstrem daripada Lincoln. Dan dia terus-menerus mendesak Lincoln untuk sepenuhnya menaklukkan Selatan, membebaskan para budak, dan memberlakukan kebijakan yang sangat keras di Selatan ketika perang berakhir.

Seperti yang dilihat Stevens, kebijakan Lincoln tentang Rekonstruksi akan terlalu lunak. Dan setelah kematian Lincoln, kebijakan yang diberlakukan oleh penggantinya, Presiden Andrew Johnson, membuat marah Stevens.

Stevens pada umumnya dikenang karena perannya sebagai pemimpin Partai Republik Radikal di Dewan Perwakilan Rakyat selama periode Rekonstruksi setelah Perang Saudara. Dalam pandangan Stevens dan sekutunya di Kongres, negara-negara Konfederasi tidak memiliki hak untuk memisahkan diri dari Uni. Dan, pada akhir perang, negara-negara tersebut adalah wilayah yang ditaklukkan dan tidak dapat bergabung kembali dengan Uni sebelum mereka berada direkonstruksi sesuai perintah Kongres.

Stevens, yang bertugas di Komite Bersama Kongres untuk Rekonstruksi, mampu mempengaruhi kebijakan yang diberlakukan di negara-negara bekas Konfederasi. Dan ide serta tindakannya membawanya ke dalam konflik langsung dengan Presiden Andrew Johnson.

Ketika Johnson akhirnya bertabrakan dengan Kongres dan didakwa, Stevens menjabat sebagai salah satu manajer DPR, yang pada dasarnya adalah jaksa penuntut terhadap Johnson.

Presiden Johnson dibebaskan di pengadilan impeachment-nya di Senat AS pada Mei 1868. Setelah persidangan, Stevens jatuh sakit, dan ia tidak pernah pulih. Dia meninggal di rumahnya pada 11 Agustus 1868.

Stevens mendapat kehormatan langka ketika tubuhnya terbaring dalam keadaan rotunda di A.S. Capitol AS. Dia hanya orang ketiga yang begitu tersanjung Henry Clay pada 1852 dan Abraham Lincoln pada 1865.

Dengan permintaannya, Stevens dimakamkan di pemakaman di Lancaster, Pennsylvania yang, tidak seperti kebanyakan pemakaman pada saat itu, tidak dipisahkan oleh ras. Di makamnya ada kata-kata yang ditulisnya:

Saya beristirahat di tempat yang sunyi dan terpencil ini, bukan karena preferensi alami untuk kesendirian, tetapi menemukan kuburan lain yang dibatasi oleh aturan piagam untuk berlomba, saya telah memilihnya agar aku bisa difungsikan dalam kematianku prinsip-prinsip yang telah aku anjurkan melalui umur panjang - kesetaraan manusia sebelum nya Pencipta.

Mengingat sifat kontroversial Thaddeus Stevens, warisannya sering diperselisihkan. Tetapi tidak ada keraguan bahwa dia adalah tokoh nasional yang penting selama dan segera setelah Perang Saudara.