Istilah pemburu-pengumpul kompleks (CHG) adalah istilah yang cukup baru yang mencoba untuk memperbaiki beberapa gagasan yang salah tentang bagaimana orang-orang di masa lalu mengatur kehidupan mereka. Antropolog secara tradisional didefinisikan pemburu-pengumpul sebagai populasi manusia yang hidup (dan hidup) dalam kelompok-kelompok kecil dan yang sangat bergerak, mengikuti dan hidup dari siklus musiman tanaman dan hewan.
Akan tetapi, pada tahun 1970-an, para antropolog dan arkeolog menyadari bahwa banyak kelompok yang hidup dari perburuan dan pengumpulan di seluruh dunia tidak sesuai dengan stereotip yang kaku di mana mereka ditempatkan. Untuk masyarakat ini, diakui di banyak bagian dunia, antropolog menggunakan istilah "Pengumpul-Pemburu Kompleks." Di Amerika Utara, contoh paling terkenal adalah kelompok Pantai Barat Laut prasejarah di Amerika Utara benua.
Pengumpul-pemburu yang kompleks, juga dikenal sebagai pengumpul kaya, memiliki subsistensi, ekonomi dan organisasi sosial jauh lebih "kompleks" dan saling tergantung daripada pemburu-pengumpul umum. Kedua jenisnya serupa: mereka mendasarkan ekonomi mereka tanpa bergantung pada tanaman dan hewan peliharaan. Inilah beberapa perbedaannya:
Istilah kompleksitas adalah yang berbobot budaya: Ada sekitar selusin karakteristik yang digunakan para antropolog dan arkeolog untuk mengukur atau mendekati tingkat kecanggihan diraih oleh masyarakat tertentu di masa lalu atau masa kini. Semakin banyak penelitian yang dilakukan orang, dan semakin tercerahkan, semakin kabur kategori yang berkembang, dan seluruh gagasan "mengukur kompleksitas" menjadi menantang.
Salah satu argumen yang dikemukakan oleh arkeolog Amerika Jeanne Arnold dan rekannya adalah bahwa salah satu dari karakteristik yang telah lama didefinisikan - domestikasi tanaman dan hewan — seharusnya tidak lagi menjadi kompleksitas yang menentukan, yang mana pemburu-pengumpul yang kompleks dapat mengembangkan banyak indikator kompleksitas yang lebih penting tanpa itu pertanian. Sebaliknya, Arnold dan rekan-rekannya mengusulkan tujuh platform dinamika sosial untuk mengidentifikasi kompleksitas: