Pasir Gurun Sahara bisa menjadi penghalang utama untuk perdagangan antara Afrika, Eropa, dan Timur, tetapi itu lebih seperti laut berpasir dengan pelabuhan-pelabuhan perdagangan di kedua sisi. Di selatan ada kota-kota seperti Timbuktu dan Gao; di utara, kota-kota seperti Ghadames (di Libya sekarang). Dari sana barang dibawa ke Eropa, Arab, India, dan Cina.
Pedagang Muslim dari Afrika Utara mengirim barang ke Sahara menggunakan karavan unta besar — rata-rata sekitar 1.000 unta, meskipun ada catatan yang menyebutkan karavan bepergian antara Mesir dan Sudan yang memiliki 12.000 unta. Berber di Afrika Utara pertama kali memelihara unta sekitar tahun 300 Masehi.
Unta adalah elemen terpenting dari karavan karena mereka dapat bertahan hidup dalam waktu lama tanpa air. Mereka juga dapat mentolerir panas terik gurun pada siang hari dan dingin di malam hari. Unta memiliki dua baris bulu mata yang melindungi mata mereka dari pasir dan matahari. Mereka juga bisa menutup lubang hidung agar pasir tidak keluar. Tanpa hewan yang sangat beradaptasi untuk melakukan perjalanan, perdagangan melintasi Sahara hampir mustahil.
Mereka membawa terutama barang-barang mewah seperti tekstil, sutra, manik-manik, keramik, senjata hias, dan peralatan. Ini diperdagangkan untuk emas, gading, kayu seperti kayu hitam, dan produk pertanian seperti kacang kola (stimulan karena mengandung kafein). Mereka juga membawa agama mereka, Islam, yang menyebar di sepanjang rute perdagangan.
Pengembara yang tinggal di Sahara berdagang garam, daging, dan pengetahuan mereka sebagai panduan untuk pakaian, emas, sereal, dan budak.
Sampai penemuan Amerika, Mali adalah penghasil utama emas. Gading Afrika juga dicari karena lebih lembut dari gajah India dan karenanya mudah diukir. Budak dicari oleh pengadilan pangeran Arab dan Berber sebagai pelayan, selir, tentara, dan buruh tani.
Sonni Ali, penguasa Kekaisaran Songhai, yang terletak di sebelah timur sepanjang kurva Sungai Niger, menaklukkan Mali pada tahun 1462. Dia mulai mengembangkan kedua ibukotanya sendiri: Gao dan pusat-pusat utama Mali, Timbuktu, dan Jenne menjadi kota-kota besar yang mengendalikan banyak perdagangan di wilayah tersebut. Kota-kota pelabuhan berkembang di sepanjang pantai Afrika Utara termasuk Marrakesh, Tunis, dan Kairo. Pusat perdagangan penting lainnya adalah kota Adulis di Laut Merah.