Pusaran Air adalah galaksi yang berdekatan dengan Bima Sakti yang mengajarkan para astronom tentang bagaimana galaksi berinteraksi satu sama lain dan bagaimana bintang terbentuk di dalamnya. Pusaran Air juga memiliki struktur yang menarik, dengan lengan spiral dan wilayah lubang hitam pusat. Teman kecilnya adalah subjek dari banyak studi, juga. Bagi pengamat amatir, Whirlpool adalah kegembiraan untuk diamati, menunjukkan bentuk spiral klasik dan teman kecil yang aneh yang tampaknya melekat pada salah satu lengan spiral.
Whirlpool (juga dikenal sebagai Messier 51 (M51) adalah galaksi spiral dua tangan yang terletak antara 25 hingga 37 juta tahun cahaya dari Bima Sakti kita. Ini pertama kali ditemukan oleh Charles Messier pada tahun 1773 dan mendapat julukan "The Whirlpool" karena strukturnya yang indah yang menyerupai pusaran air. Ia memiliki galaksi pengiring kecil yang tampak goblok bernama NGC 5195. Bukti pengamatan menunjukkan bahwa Whirlpool dan rekannya bertabrakan miliaran tahun yang lalu. Sebagai akibatnya, galaksi itu dipenuhi formasi bintang dan pita-pita debu yang panjang dan tampak halus mengalir di lengan. Ia juga memiliki lubang hitam supermasif di jantungnya, dan ada lubang hitam kecil lainnya dan bintang-bintang neutron yang tersebar di seluruh lengan spiralnya.
Ketika Whirlpool dan rekannya berinteraksi, tarian gravitasi mereka yang lembut mengirimkan gelombang kejutan melalui kedua galaksi. Seperti halnya galaksi lain yang bertabrakan dan berbaur dengan bintang-bintang, tabrakan memiliki hasil yang menarik. Pertama, aksinya meremas awan gas dan debu menjadi simpul material yang padat. Di dalam daerah-daerah itu, tekanan memaksa molekul gas dan debu saling berdekatan. Gravitasi memaksa lebih banyak material ke dalam setiap simpul, dan akhirnya, suhu dan tekanan menjadi cukup tinggi untuk memicu kelahiran objek bintang. Setelah puluhan ribu tahun, sebuah bintang lahir. Gandakan ini di semua lengan spiral Whirlpool dan hasilnya adalah sebuah galaksi yang dipenuhi dengan daerah kelahiran bintang dan bintang muda yang panas. Dalam gambar cahaya tampak dari galaksi, bintang-bintang yang baru lahir muncul dalam gugus dan rumpun berwarna biru. Beberapa bintang itu begitu masif sehingga hanya akan bertahan selama puluhan juta tahun sebelum meledak dalam ledakan supernova yang dahsyat.
Pita debu di galaksi juga kemungkinan merupakan hasil dari pengaruh gravitasi tabrakan, yang mendistorsi awan gas dan debu di galaksi asli dan menariknya keluar tahun cahaya. Struktur lain di lengan spiral diciptakan ketika bintang-bintang yang baru lahir meniup créch kelahiran bintang mereka dan memahat awan menjadi menara dan aliran debu.
Karena semua aktivitas kelahiran bintang dan tabrakan baru-baru ini membentuk kembali Whirlpool, para astronom telah mengambil minat khusus dalam mengamati struktur mereka lebih dekat. Ini juga untuk memahami bagaimana proses tumbukan membantu membentuk dan membangun galaksi.
Dalam beberapa tahun terakhir, Hubble Space Telescope telah mengambil gambar resolusi tinggi yang menunjukkan banyak daerah kelahiran bintang di lengan spiral. Chandra X-Ray Observatory berfokus pada bintang-bintang muda yang panas serta lubang hitam di inti galaksi. Spitzer Space Telescope dan Herschel Observatory mengamati galaksi dalam cahaya inframerah, yang mengungkapkan rincian rumit di daerah kelahiran bintang dan awan debu yang mengalir di seluruh senjata.
Whirlpool dan rekannya adalah target besar bagi pengamat amatir yang dilengkapi dengan teleskop. Banyak pengamat menganggap mereka semacam "Cawan Suci" ketika mereka mencari benda redup dan jauh untuk dilihat dan difoto. Whirlpool tidak cukup terang untuk dilihat dengan mata telanjang, tetapi teleskop yang baik akan mengungkapkannya.
Pasangan ini terletak di arah rasi bintang Canes Venatici, yang terletak tepat di selatan Biduk di langit utara. Bagan bintang yang baik sangat membantu saat melihat area langit ini. Untuk menemukannya, cari bintang ujung gagang Biduk, yang disebut Alkaid. Mereka muncul sebagai patch kabur samar tidak terlalu jauh dari Alkaid. Mereka yang memiliki teleskop 4 inci atau lebih besar harus dapat menemukannya, terutama jika melihat dari situs langit-langit yang baik dan aman. Teleskop yang lebih besar akan memberikan pandangan yang lebih baik dari galaksi dan rekannya.