Jauh sebelum istilah "samurai"mulai digunakan, para pejuang Jepang terampil dengan pedang dan tombak. Prajurit ini termasuk beberapa wanita, seperti Permaisuri Jingu yang legendaris, yang hidup antara sekitar 169 dan 269 M.
Puritan linguistik menunjukkan bahwa istilah "samurai" adalah kata maskulin; dengan demikian, tidak ada "samurai perempuan." Meskipun demikian, selama ribuan tahun, beberapa wanita Jepang kelas atas telah belajar keterampilan bela diri dan berpartisipasi dalam pertempuran di samping samurai pria.
Antara abad ke 12 dan 19, banyak wanita dari kelas samurai belajar bagaimana menangani pedang dan naginata terutama untuk mempertahankan diri dan rumah mereka. Jika kastil mereka dibanjiri oleh pejuang musuh, para wanita diharapkan untuk bertarung sampai akhir dan mati dengan hormat, senjata di tangan.
Beberapa wanita muda adalah pejuang yang sangat terampil sehingga mereka pergi berperang di samping pria, daripada duduk di rumah dan menunggu perang datang kepada mereka. Berikut adalah foto-foto beberapa yang paling terkenal di antara mereka.
Beberapa penggambaran tentang apa yang tampak sebagai wanita samurai sebenarnya adalah ilustrasi pria-pria cantik, seperti gambar Kiyonaga Torii yang diperkirakan diciptakan antara 1785 hingga 1789.
"Wanita" yang ditunjukkan di sini mengenakan kerudung panjang dan pakaian sipil di atas baju besi yang dipernis. Menurut Dr. Roberta Strippoli dari Binghamton University, sebenarnya ini bukan betina tetapi samurai jantan yang terkenal cantik Minamoto Yoshitsune.
Pria di sebelahnya berlutut untuk menyesuaikan sepatunya adalah prajurit-biksu legendaris Saito Musashibo Benkei, yang hidup dari 1155 hingga 1189 dan terkenal karena setengah-manusia, setengah-iblis dan fitur yang sangat jelek, serta kecakapannya sebagai seorang pejuang.
Yoshitsune mengalahkan Benkei dalam pertarungan tangan kosong, setelah itu mereka menjadi teman dan sekutu yang cepat. Keduanya meninggal bersama di Pengepungan Koromogawa pada tahun 1189.
Selama Perang Genpei dari tahun 1180 hingga 1185, seorang wanita muda cantik bernama Tomoe Gozen bertarung bersama daimyo dan mungkin suami Minamoto no Yoshinaka melawan Taira dan kemudian pasukan sepupunya, Minamoto no Yoritomo.
Tomoe Gozen ("gozen" adalah judul yang berarti "wanita") terkenal sebagai pendekar pedang, penunggang kuda yang terampil, dan pemanah yang hebat. Dia adalah kapten pertama Minamoto dan mengambil setidaknya satu kepala musuh selama Pertempuran Awazu pada 1184.
Perang Genpei akhir Heian adalah konflik sipil antara dua klan samurai, Minamoto dan Taira. Kedua keluarga berusaha mengendalikan shogun. Pada akhirnya, klan Minamoto menang dan mendirikan Keshogunan Kamakura pada tahun 1192.
Tapi Minamoto tidak hanya melawan Taira. Seperti disebutkan di atas, berbagai raja Minamoto juga saling bertarung. Sayangnya untuk Tomoe Gozen, Minamoto no Yoshinaka meninggal di Pertempuran Awazu. Sepupunya, Minamoto Yoritomo, menjadi shogun.
Laporan bervariasi mengenai nasib Tomoe Gozen. Beberapa mengatakan bahwa dia tetap dalam pertarungan dan mati. Yang lain mengatakan bahwa dia pergi membawa kepala musuh, dan menghilang. Namun, yang lain mengklaim bahwa dia menikahi Wada Yoshimori dan menjadi biarawati setelah kematiannya.
Cetakan ini menunjukkan seorang aktor dalam drama kabuki abad ke-19 yang menggambarkan samurai wanita terkenal. Nama dan gambarnya juga menghiasi drama NHK (televisi Jepang) yang disebut "Yoshitsune," serta buku-buku komik, novel, anime, dan video game.
Untungnya bagi kami, ia juga menginspirasi sejumlah seniman cetak kayu besar Jepang. Karena tidak ada gambar kontemporer tentang dirinya, seniman memiliki kebebasan untuk menafsirkan fitur-fiturnya. Satu-satunya deskripsi yang masih ada tentangnya, dari "Tale of the Heike," menyatakan bahwa dia cantik, "dengan kulit putih, rambut panjang, dan fitur yang menawan." Cukup samar, ya?
Penampilan Tomoe Gozen yang cantik ini memperlihatkan dirinya hampir seperti seorang dewi, dengan rambut panjang dan balutan sutra yang mengalir di belakangnya. Di sini dia digambarkan dengan alis wanita era Heian tradisional di mana alis alami dicukur dan yang lebih lebat dicat tinggi di dahi, dekat garis rambut.
Dalam lukisan ini, Tomoe Gozen meringankan lawannya dari pedang panjangnya (katana), yang jatuh ke tanah. Dia memiliki lengan kirinya dalam genggaman yang kuat dan mungkin akan mengklaim kepalanya juga.
Cetakan yang sangat menarik dari tahun 1888 ini menunjukkan Tomoe Gozen di panel atas dalam peran wanita yang sangat tradisional, duduk di lantai, rambutnya yang panjang tidak terikat, memainkan koto. Di panel bawah, bagaimanapun, dia memiliki rambut di simpul yang kuat dan telah menukar jubah sutranya dengan baju zirah dan menggunakan naginata daripada koto pick.
Di kedua panel, pengendara pria misterius muncul di latar belakang. Tidak benar-benar jelas apakah mereka adalah sekutu atau musuhnya, tetapi dalam kedua kasus, dia melihat dari balik bahunya.
Seorang pejuang wanita terkenal lainnya Perang Genpei adalah Hangaku Gozen, juga dikenal sebagai Itagaki. Namun, dia bersekutu dengan klan Taira yang kalah perang.
Kemudian, Hangaku Gozen dan keponakannya, Jo Sukemori, bergabung dalam Pemberontakan Kennin tahun 1201 yang mencoba untuk menggulingkan Keshogunan Kamakura yang baru. Dia menciptakan pasukan dan memimpin pasukan 3.000 tentara ini untuk mempertahankan Benteng Torisakayama melawan tentara penyerang yang loyalis Kamakura berjumlah 10.000 atau lebih.
Pasukan Hangaku menyerah setelah dia terluka oleh panah, dan dia kemudian ditangkap dan dibawa ke shogun sebagai tahanan. Meskipun shogun bisa memerintahkannya untuk melakukan seppuku, salah satu prajurit Minamoto jatuh cinta pada tawanan dan diberi izin untuk menikahinya. Hangaku dan suaminya Asari Yoshito memiliki setidaknya satu anak perempuan dan menjalani kehidupan yang relatif damai di kemudian hari.
Perang Genpei pada akhir abad ke-12 tampaknya menginspirasi banyak pejuang wanita untuk bergabung dalam pertarungan. Baru-baru ini, Perang Boshin tahun 1868 dan 1869 juga menyaksikan semangat juang para wanita kelas samurai Jepang.
Perang Boshin adalah perang sipil lain, mengadu kekuasaan Keshogunan Tokugawa terhadap mereka yang ingin mengembalikan kekuatan politik nyata kepada kaisar. Kaisar Meiji muda mendapat dukungan dari klan Choshu dan Satsuma yang kuat, yang memiliki pasukan jauh lebih sedikit daripada shogun, tetapi persenjataan yang lebih modern.
Setelah pertempuran sengit di darat dan di laut, shogun turun tahta dan menteri militer shogun menyerahkan Edo (Tokyo) pada Mei 1868. Namun demikian, pasukan shogun di utara negara itu bertahan selama berbulan-bulan lebih. Salah satu pertempuran paling penting melawan Restorasi Meiji Gerakan, yang menampilkan beberapa prajurit wanita, adalah Pertempuran Aizu pada bulan Oktober dan November 1868.
Sebagai putri dan istri pejabat shogun di Aizu, Yamakawa Futaba dilatih untuk bertarung dan karenanya ikut serta dalam pembelaan Kastil Tsuruga melawan pasukan Kaisar. Setelah pengepungan selama sebulan, wilayah Aizu menyerah. Nya samurai dikirim ke kamp-kamp perang karena para tahanan dan wilayah mereka dibagi dan didistribusikan kembali kepada para loyalis kekaisaran. Ketika pertahanan kastil dilanggar, banyak dari para pembela melakukan seppuku.
Namun, Yamakawa Futaba selamat dan terus memimpin upaya untuk meningkatkan pendidikan bagi perempuan dan anak perempuan di Jepang.
Pembela samurai wanita wilayah Aizu lainnya adalah Yamamoto Yaeko, yang hidup dari tahun 1845 hingga 1932. Ayahnya adalah instruktur meriam untuk daimyo dari domain Aizu, dan Yaeko muda menjadi penembak yang sangat terampil di bawah instruksi ayahnya.
Setelah kekalahan terakhir pasukan shogun pada tahun 1869, Yamamoto Yaeko pindah ke Kyoto untuk menjaga kakaknya, Yamamoto Kakuma. Dia ditawan oleh klan Satsuma di hari-hari penutupan Perang Boshin dan mungkin menerima perlakuan keras di tangan mereka.
Yaeko segera menjadi orang Kristen dan menikah dengan seorang pengkhotbah. Dia hidup sampai usia 87 tahun yang matang dan membantu mendirikan Universitas Doshisha, sebuah sekolah Kristen di Kyoto.
Bek Aizu ketiga adalah Nakano Takeko, yang hidup singkat dari tahun 1847 hingga 1868, putri seorang pejabat Aizu lainnya. Dia dilatih dalam seni bela diri dan bekerja sebagai instruktur selama akhir masa remajanya.
Selama Pertempuran Aizu, Nakano Takeko memimpin korps samurai wanita melawan pasukan Kaisar. Dia bertarung dengan naginata, senjata tradisional yang disukai prajurit wanita Jepang.
Takeko memimpin serangan terhadap pasukan kekaisaran ketika dia mengambil peluru ke dadanya. Mengetahui bahwa dia akan mati, prajurit berusia 21 tahun itu memerintahkan saudaranya Yuko untuk memotong kepalanya dan menyelamatkannya dari musuh. Yuko melakukan apa yang dia minta, dan kepala Nakano Takeko dimakamkan di bawah pohon,
Restorasi Meiji 1868 yang dihasilkan dari kemenangan Kaisar di Jepang Perang Boshin menandai akhir dari era untuk samurai. Namun, sampai akhir, wanita samurai seperti Nakano Takeko bertempur menang dan mati dengan gagah berani dan juga rekan-rekan pria mereka.