Perilaku para diktator Romawi — atau Magister populi Praetor Maximus — akhirnya berubah seiring waktu berubah menjadi kepala negara yang kejam dan membunuh yang sekarang kita pikirkan (mis., Sulla), tetapi bukan itu yang mereka pikirkan mulai. Diktator Romawi yang pertama mungkin adalah T. Lartius pada 499 SM. Tuannya Kuda adalah Sp. Cassius.
Setelah Roma mengusir mereka raja, mereka sangat menyadari masalah membiarkan seorang pria lajang memiliki kekuatan absolut seumur hidup, sehingga mereka menciptakan janji temu terpisah dengan periode waktu yang ditentukan, satu tahun. Perpecahan janji adalah untuk konsul. Sejak konsul dapat membatalkan satu sama lain, itu bukan tipe kepemimpinan pemerintah yang paling efisien ketika Roma dalam krisis disebabkan oleh perang, sehingga Romawi mengembangkan posisi yang sangat sementara yang memegang kekuasaan absolut dalam kasus-kasus nasional keadaan darurat.
Diktator Romawi — orang-orang yang ditunjuk Senat yang memegang posisi khusus ini — bertugas selama 6 bulan pada suatu waktu atau lebih pendek, jika keadaan darurat memakan waktu lebih sedikit, tanpa ko-diktator, tetapi sebaliknya, seorang Master bawahan Kuda (
magister equitum). Berbeda dengan konsul, diktator Romawi tidak perlu takut akan pembalasan pada akhir masa jabatannya, sehingga mereka bebas melakukan apa yang mereka inginkan, yang, semoga, demi kepentingan terbaik Roma. Diktator Romawi kekaisaran, seperti konsul, dan lictores mereka membawa fasces dengan kapak di kedua sisi tembok kota, bukannya fasces yang biasa tanpa kapak di dalam pomoerium kota Roma. UNRV mencatat bahwa ada 12 diktator untuk diktator sebelum Sulla dan 24 dari zamannya.