Perubahan makna kata (proses yang disebut pergeseran semantik) terjadi karena berbagai alasan dan dalam berbagai cara. Empat jenis perubahan yang umum adalah memperluas, mempersempit, perbaikan, dan penganiayaan. (Untuk diskusi lebih rinci tentang proses ini, klik pada istilah yang disorot.)
Yang perlu diingat adalah bahwa makna tidak berubah sepanjang malam. Makna berbeda dari kata yang sama sering tumpang tindih, dan makna baru dapat hidup berdampingan dengan makna lama selama berabad-abad. Dalam istilah linguistik, hal berarti banyak adalah aturannya, bukan pengecualian.
"Kata-kata pada dasarnya kabur," kata ahli bahasa Jean Aitchison dalam buku itu Perubahan Bahasa: Kemajuan Atau Kerusakan. Dalam beberapa tahun terakhir, kata keterangansecara harfiah telah menjadi sangat kabur. Bahkan, telah masuk ke dalam kategori langka Kata Janus, bergabung dengan istilah suka sanksi, baut, dan memperbaiki yang mengandung makna yang berlawanan atau kontradiktif.
Martha Gill menyimpulkan bahwa tidak banyak yang bisa kita lakukan
secara harfiah. Tahap canggung yang dilaluinya bisa berlangsung cukup lama. "Ini adalah sebuah bisa diperdebatkan kata, "katanya. "Kita hanya harus meninggalkannya di kamarnya sebentar sampai tumbuh sedikit."