Perang Dingin: B-52 Stratofortress

Pada 23 November 1945, hanya beberapa minggu setelah berakhirnya perang dunia II, US Air Material Command mengeluarkan spesifikasi kinerja untuk pembom nuklir jarak jauh baru. Menyerukan kecepatan jelajah 300 mph dan radius tempur 5.000 mil, AMC mengundang tawaran Februari berikutnya dari Martin, Boeing, dan Consolidated. Mengembangkan Model 462, sebuah pembom sayap lurus yang ditenagai oleh enam turboprop, Boeing mampu memenangkan persaingan meskipun fakta bahwa jangkauan pesawat tidak memenuhi spesifikasi. Bergerak maju, Boeing dikeluarkan kontrak pada 28 Juni 1946, untuk membangun tiruan dari bomber XB-52 baru.

Selama tahun berikutnya, Boeing terpaksa mengubah desain beberapa kali karena Angkatan Udara AS pertama kali menunjukkan kekhawatiran atas ukuran XB-52 dan kemudian meningkatkan kecepatan jelajah yang diperlukan. Pada Juni 1947, USAF menyadari bahwa ketika menyelesaikan pesawat baru akan hampir usang. Sementara proyek ditunda, Boeing terus menyempurnakan desain terbaru mereka. Pada bulan September itu, Komite Pengeboman Berat mengeluarkan persyaratan kinerja baru yang menuntut 500 mph dan jangkauan 8.000 mil, yang keduanya jauh di luar desain terbaru Boeing.

Melobi keras, presiden Boeing, William McPherson Allen, mampu mencegah kontrak mereka dari pemutusan hubungan kerja. Datang ke kesepakatan dengan USAF, Boeing diperintahkan untuk mulai mengeksplorasi kemajuan teknologi baru-baru ini dengan maksud untuk memasukkan mereka ke dalam program XB-52. Bergerak maju, Boeing menyajikan desain baru pada bulan April 1948, tetapi diberi tahu bulan depan bahwa pesawat baru harus menggabungkan mesin jet. Setelah mengganti turboprop untuk jet pada Model 464-40 mereka, Boeing diperintahkan untuk merancang pesawat yang benar-benar baru menggunakan turbojet Pratt & Whitney J57 pada 21 Oktober 1948.

Seminggu kemudian, insinyur Boeing pertama kali menguji desain yang akan menjadi dasar untuk pesawat final. Memiliki sayap menyapu 35 derajat, desain XB-52 baru ini didukung oleh delapan mesin yang ditempatkan di empat polong di bawah sayap. Selama pengujian, muncul kekhawatiran tentang konsumsi bahan bakar mesin, namun komandan Komando Udara Strategis, Jenderal Curtis LeMay bersikeras program itu bergerak maju. Dua prototipe dibangun dan yang pertama terbang pada 15 April 1952, dengan pilot uji terkenal Alvin "Tex" Johnston di kontrol. Senang dengan hasilnya, USAF memesan 282 pesawat.

Memasuki layanan operasional pada tahun 1955, Stratofortress B-52B menggantikan Convair B-36 Peacemaker. Selama tahun-tahun awal layanannya, beberapa masalah kecil muncul dengan pesawat dan mesin J57 mengalami masalah keandalan. Setahun kemudian, B-52 menjatuhkan bom hidrogen pertamanya selama pengujian di Bikini Atoll. Pada 16-18 Januari 1957, USAF mendemonstrasikan jangkauan pengebom dengan membuat tiga pesawat B-52 terbang tanpa henti di seluruh dunia. Ketika pesawat tambahan dibangun, banyak perubahan dan modifikasi dilakukan. Pada tahun 1963, Komando Udara Strategis menurunkan pasukan 650 B-52.

Dengan masuknya AS ke dalam perang Vietnam, B-52 melihat misi tempur pertamanya sebagai bagian dari Operations Rolling Thunder (Maret 1965) dan Arc Light (Juni 1965). Belakangan tahun itu, beberapa B-52D mengalami modifikasi "Perut Besar" untuk memfasilitasi penggunaan pesawat dalam pemboman karpet. Terbang dari pangkalan di Guam, Okinawa, dan Thailand, B-52 mampu melepaskan daya tembak yang menghancurkan pada target mereka. Tidak sampai 22 November 1972, B-52 pertama hilang oleh tembakan musuh ketika sebuah pesawat jatuh oleh rudal permukaan ke udara.

Peran B-52 yang paling terkenal di Vietnam adalah selama Operasi Linebacker II pada Desember 1972, ketika gelombang pembom menyerang sasaran di seluruh Vietnam Utara. Selama perang, 18 B-52 hilang karena tembakan musuh dan 13 karena sebab operasional. Sementara banyak B-52 menyaksikan tindakan atas Vietnam, pesawat terus memenuhi peran pencegahan nuklirnya. B-52 secara rutin menerbangkan misi siaga udara untuk memberikan serangan pertama yang cepat atau kemampuan pembalasan dalam kasus perang dengan Uni Soviet. Misi-misi ini berakhir pada tahun 1966, setelah tabrakan B-52 dan KC-135 di Spanyol.

Selama Perang Yom Kippur 1973 antara Israel, Mesir, dan Suriah, skuadron B-52 ditempatkan pada pijakan perang dalam upaya untuk mencegah Uni Soviet terlibat dalam konflik. Pada awal 1970-an, banyak varian awal B-52 mulai pensiun. Dengan penuaan B-52, USAF berusaha mengganti pesawat dengan B-1B Lancer, namun masalah strategis dan masalah biaya mencegah hal ini terjadi. Akibatnya, B-52Gs dan B-52Hs tetap menjadi bagian dari pasukan siaga nuklir Komando Strategis hingga tahun 1991.

Dengan runtuhnya Uni Soviet, B-52G dihapus dari layanan dan pesawat hancur sebagai bagian dari Perjanjian Pembatasan Senjata Strategis. Dengan peluncuran kampanye udara koalisi selama Perang Teluk 1991, B-52H kembali ke layanan tempur. Terbang dari pangkalan di Amerika Serikat, Inggris, Spanyol, dan Diego Garcia, B-52 melakukan keduanya secara dekat dukungan udara dan misi pemboman yang strategis, serta berfungsi sebagai platform peluncuran untuk pelayaran misil. Serangan bom karpet oleh B-52 terbukti sangat efektif dan pesawat bertanggung jawab atas 40% dari amunisi yang dijatuhkan pada pasukan Irak selama perang.

Pada tahun 2001, B-52 kembali lagi ke Timur Tengah untuk mendukung Operation Enduring Freedom. Karena waktu penerbangan yang lama, itu terbukti sangat efektif dalam memberikan dukungan udara dekat yang dibutuhkan kepada pasukan di darat. Itu telah memenuhi peran serupa atas Irak selama Operasi Kebebasan Irak. Pada April 2008, armada B-52 USAF terdiri dari 94 B-52H yang beroperasi dari Pangkalan Angkatan Udara Minot (North Dakota) dan Barksdale (Louisiana). Sebuah pesawat ekonomis, USAF bermaksud mempertahankan B-52 hingga 2040 dan telah menyelidiki beberapa opsi untuk memperbarui dan meningkatkan bomber, termasuk mengganti delapan mesinnya dengan empat Rolls-Royce RB211 534E-4 mesin.

• Panjangnya: 159 kaki. 4 in.
• Lebar sayap: 185 kaki
• Tinggi: 40 kaki. 8 in.
• Area sayap: 4.000 sq. ft.
• Berat kosong: £ 185.000.
• Berat yang dimuat: 265.000 pound.
• Awak kapal: 5 (pilot, copilot, navigator radar (bombardier), navigator, dan perwira peperangan elektronik)

• Pembangkit listrik: 8 × turbofans Pratt & Whitney TF33-P-3/103
• Radius Tempur: 4.480 mil
• Kecepatan maksimum: 650 mph
• Plafon: 50.000 kaki

• Senjata: Meriam Vulcan M61 1 × 20 mm (menara ekor dikendalikan jarak jauh)
• Bom / Rudal: £ 60.000. bom, rudal, & ranjau dalam berbagai konfigurasi

• Angkatan Udara AS: B-52 Stratofortress
• FAS: B-52 Stratofortress
• Keamanan Global: B-52 Stratofortress