Dimetrodon disalahartikan sebagai dinosaurus lebih sering daripada reptil prasejarah lainnya—tetapi kenyataannya adalah bahwa makhluk ini (secara teknis sejenis reptil yang dikenal sebagai "pelycosaur") hidup dan punah puluhan juta tahun sebelum dinosaurus pertama berevolusi. Fakta tentang dimetrodon sangat menarik.
Meskipun terlihat seperti dinosaurus, dimetrodon sebenarnya adalah jenis reptil prasejarah yang dikenal sebagai pelycosaur, dan hidup pada zaman kuno. Permian periode, 50 juta tahun atau lebih sebelum dinosaurus pertama bahkan telah berevolusi. Pelycosaurs sendiri lebih dekat hubungannya dengan therapsid, atau "reptil mirip mamalia," daripada archosaurs yang melahirkan dinosaurus—yang berarti, secara teknis, dimetrodon lebih dekat menjadi mamalia daripada menjadi dinosaurus.
Mengingat layarnya yang menonjol, merupakan fakta aneh bahwa dimetrodon dinamai (oleh ahli paleontologi Amerika yang terkenal Edward Peminum Mengatasi) setelah salah satu fiturnya yang lebih tidak jelas, dua jenis gigi yang berbeda tertanam di rahangnya. Gudang gigi dimetrodon termasuk taring tajam di depan moncongnya, ideal untuk menggali ke dalam. bergetar, mangsa yang baru dibunuh, dan gigi yang dicukur di bagian belakang untuk menggiling otot dan bagian yang keras tulang; bahkan, persenjataan gigi reptil ini tidak akan menandingi dinosaurus pemangsa yang hidup puluhan juta tahun kemudian.
Seperti disebutkan di atas, ciri paling khas dari dimetrodon adalah layar raksasa pelycosaur ini, yang serupa tidak terlihat lagi hingga ornamen kap mesin di tengah kapur. spinosaurus. Karena reptil yang bergerak lambat ini hampir pasti memiliki berdarah dingin metabolisme, ia mungkin mengembangkan layarnya sebagai perangkat pengatur suhu, menggunakannya untuk menyerap sinar matahari yang berharga di siang hari dan membuang panas berlebih di malam hari. Kedua, layar ini mungkin merupakan karakteristik yang dipilih secara seksual; Lihat di bawah.
Bagi mata yang tidak terlatih, berat 200 pon edaphosaurus terlihat seperti versi dimetrodon yang diperkecil, lengkap dengan kepala kecil dan layar mini. Namun, pelikosaurus purba ini sebagian besar hidup dari tumbuhan dan moluska, sedangkan dimetrodon adalah pemakan daging yang setia. Edaphosaurus hidup sedikit sebelum zaman keemasan dimetrodon (selama akhir mengandung karbon dan periode Permian awal), tetapi mungkin saja kedua genera ini tumpang tindih sebentar—artinya dimetrodon mungkin memangsa sepupunya yang lebih kecil.
Salah satu ciri utama yang membedakan dinosaurus sejati pertama dari archosaurs, pelycosaurus, dan therapsid yang mendahului mereka adalah orientasi tegak, "terkunci" dari anggota badan mereka. Itulah sebabnya (di antara alasan lain) kita dapat yakin bahwa dimetrodon bukanlah dinosaurus: reptil ini berjalan dengan kaki terentang, buaya gaya berjalan, daripada postur vertikal tegak dari dinosaurus berkaki empat berukuran sebanding yang berevolusi puluhan juta tahun kemudian.
Seperti halnya banyak hewan prasejarah yang ditemukan pada abad ke-19, dimetrodon memiliki sejarah fosil yang sangat rumit. Misalnya, setahun sebelum dia menamai dimetrodon, Edward Drinker Cope memberi nama clepsydrops ke nama lain. spesimen fosil yang digali di Texas—dan juga mendirikan genera theropleura dan embolophorus yang sekarang disinonimkan. Dua dekade kemudian, ahli paleontologi lain mendirikan satu genus lagi yang tidak perlu, bathyglyptus yang sekarang dibuang.
Berkat fakta bahwa begitu banyak fosil dimetrodon telah ditemukan, ahli paleontologi berteori bahwa ada perbedaan penting antara jenis kelamin: jantan dewasa sedikit lebih besar (panjang sekitar 15 kaki dan 500 pon), dengan tulang yang lebih tebal dan lebih menonjol layar. Ini mendukung teori bahwa layar dimetrodon setidaknya sebagian a dipilih secara seksual ciri; jantan dengan layar lebih besar lebih menarik bagi betina selama musim kawin, dan dengan demikian membantu menyebarkan sifat ini ke garis keturunan berikutnya.
Pada saat dimetrodon hidup, reptil dan kadal belum menegaskan dominasi mereka atas pendahulu evolusioner langsung mereka, amfibi berukuran lebih dari Era Paleozoikum awal. Di AS barat daya, misalnya, dimetrodon berbagi habitatnya dengan eryops dan eryops sepanjang enam kaki dan 200 pon. diplocaulus yang jauh lebih kecil (tapi jauh lebih aneh), yang kepalanya mengingatkan pada Permian raksasa bumerang. Hanya selama Era Mesozoikum berikutnya amfibi (dan mamalia, dan jenis reptil lainnya) diasingkan oleh keturunan dinosaurus raksasa mereka.
Ada tidak kurang dari 15 spesies bernama dimetrodon, yang sebagian besar telah ditemukan di Amerika Utara, dan sebagian besar di Texas (hanya satu spesies, D. teutonis, berasal dari Eropa Barat, yang terhubung ke Amerika Utara ratusan juta tahun yang lalu). Sepertiga spesies ini diberi nama oleh pemburu dinosaurus terkenal Edward Drinker Cope, yang mungkin bisa membantu jelaskan mengapa dimetrodon lebih sering diidentifikasi sebagai dinosaurus daripada pelikosaurus, bahkan oleh orang yang seharusnya tahu lebih baik!
Jika Anda kebetulan melihat ilustrasi dimetrodon berusia seabad, Anda mungkin memperhatikan bahwa pelikosaurus ini digambarkan hanya dengan rintisan kecil ekor—alasannya karena semua spesimen dimetrodon yang ditemukan pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20 tidak memiliki ekor, tulang-tulangnya terlepas setelah meninggal. Baru pada tahun 1927 lapisan fosil di Texas menghasilkan dimetrodon berekor pertama yang diidentifikasi, sebagai akibatnya kita sekarang tahu bahwa reptil ini cukup dilengkapi di daerah bawahnya.