Lonceng X-1 dan Menembus Penghalang Suara

Bell X-1 adalah pesawat bertenaga roket yang dikembangkan untuk Komite Penasihat Nasional untuk Aeronautika dan Angkatan Udara Angkatan Darat AS yang pertama kali terbang pada tahun 1946. Ditujukan untuk penelitian penerbangan transonik, X-1 menjadi pesawat pertama yang memecahkan penghalang suara. Penerbangan bersejarah itu terjadi di Lapangan Terbang Angkatan Darat Muroc pada 14 Oktober 1947 dengan Kapten Chuck Yeager sebagai pengendalinya. Selama beberapa tahun berikutnya, berbagai turunan X-1 dikembangkan dan digunakan untuk pengujian aeronautika.

Pengembangan Bell X-1 dimulai pada hari-hari memudarnya perang dunia II karena minat dalam penerbangan transonik meningkat. Awalnya dihubungi oleh US Army Air Forces dan National Advisory Committee for Aeronautics (NACA - sekarang NASA) pada 16 Maret 1945, Bell Aircraft mulai merancang pesawat eksperimental yang dijuluki XS-1 (Eksperimental, Supersonik). Dalam mencari inspirasi untuk pesawat baru mereka, para insinyur di Bell memilih menggunakan bentuk yang mirip dengan peluru kaliber .50 Browning. Ini dilakukan karena diketahui bahwa putaran ini stabil dalam penerbangan supersonik.

Menekan ke depan, mereka menambahkan sayap pendek yang sangat kuat serta bidang ekor horizontal yang dapat digerakkan. Fitur terakhir ini dimasukkan untuk memberikan pilot peningkatan kontrol pada kecepatan tinggi dan kemudian menjadi fitur standar pada pesawat Amerika yang mampu melakukan kecepatan transonik. Demi mempertahankan bentuk peluru yang ramping, desainer Bell memilih untuk menggunakan kaca depan miring sebagai pengganti kanopi yang lebih tradisional. Akibatnya, pilot masuk dan keluar pesawat melalui palka di samping. Untuk memberi daya pada pesawat, Bell memilih mesin roket XLR-11 yang mampu terbang sekitar 4-5 menit.

Bel X-1E

Tidak pernah dimaksudkan untuk produksi, Bell membangun tiga X-1 untuk USAAF dan NACA. Penerbangan luncur pertama dimulai di atas Lapangan Terbang Angkatan Darat Pinecastle pada 25 Januari 1946. Diterbangkan oleh pilot uji kepala Bell, Jack Woolams, pesawat itu membuat sembilan penerbangan luncur sebelum dikembalikan ke Bell untuk modifikasi. Setelah kematian Woolam selama latihan untuk National Air Races, X-1 pindah ke Lapangan Udara Tentara Muroc (Pangkalan Angkatan Udara Edwards) untuk memulai penerbangan uji bertenaga. Karena X-1 tidak mampu lepas landas sendiri, ia dibawa tinggi-tinggi oleh yang dimodifikasi B-29 Benteng Super.

Dengan pilot uji Bell Chalmers "Licin" Goodlin di kontrol, X-1 membuat 26 penerbangan antara September 1946 dan Juni 1947. Selama tes ini, Bell mengambil pendekatan yang sangat konservatif, hanya meningkatkan kecepatan sebesar 0,02 Mach per penerbangan. Kecewa dengan lambatnya kemajuan Bell dalam memecahkan hambatan suara, USAAF mengambil alih program pada 24 Juni, 1947, setelah Goodlin menuntut bonus $ 150.000 untuk mencapai Mach 1 dan pembayaran bahaya untuk setiap detik yang dihabiskan lebih dari 0,85 Mach. Menghapus Goodlin, Divisi Uji Penerbangan Angkatan Udara Angkatan Darat ditugaskan Kapten Charles "Chuck" Yeager ke proyek.

Membiasakan diri dengan pesawat Yeager melakukan beberapa penerbangan uji coba di X-1 dan terus mendorong pesawat ke arah penghalang suara. Pada 14 Oktober 1947, kurang dari sebulan setelah Angkatan Udara AS menjadi layanan terpisah, Yeager memecahkan penghalang suara saat menerbangkan X-1-1 (serial #46-062). Dubbing pesawatnya "Glennis yang glamor" untuk menghormati istrinya, Yeager mencapai kecepatan Mach 1,06 (807,2 mph) pada 43.000 kaki. Sebuah keuntungan publisitas untuk layanan baru, Yeager, Larry Bell (Bell Aircraft), dan John Stack (NACA) dianugerahi dengan Trofi Collier 1947 oleh National Aeronautics Association.

Yeager melanjutkan program tersebut dan membuat 28 penerbangan lagi di "Glamorous Glennis." Yang paling menonjol adalah pada tanggal 26 Maret 1948, ketika ia mencapai kecepatan Mach 1,45 (957 mph). Dengan keberhasilan program X-1, USAF bekerja dengan Bell untuk membangun versi modifikasi pesawat. Yang pertama, X-1A, dimaksudkan untuk menguji fenomena aerodinamis pada kecepatan di atas Mach 2.

Terbang pertama pada tahun 1953, Yeager mengemudikan satu ke rekor kecepatan baru Mach 2,44 (1.620 mph) pada 12 Desember tahun itu. Penerbangan ini memecahkan rekor (Mach 2,005) yang ditetapkan oleh Scott Crossfield di Douglas Skyrocket pada 20 November. Pada tahun 1954, X-1B memulai pengujian penerbangan. Mirip dengan X-1A, varian B memiliki sayap yang dimodifikasi dan digunakan untuk pengujian kecepatan tinggi hingga diserahkan ke NACA.

Dalam peran baru ini, itu digunakan hingga tahun 1958. Di antara teknologi yang diuji pada X-1B adalah sistem roket terarah yang kemudian dimasukkan ke dalam X-15. Desain dibuat untuk X-1C dan X-1D, namun yang pertama tidak pernah dibuat dan yang terakhir, dimaksudkan untuk digunakan dalam penelitian perpindahan panas, hanya melakukan satu penerbangan. Perubahan radikal pertama pada desain X-1 datang dengan pembuatan X-1E.

Dibangun dari salah satu X-1 asli, X-1E menampilkan kaca depan bermata pisau, sistem bahan bakar baru, sayap yang diprofilkan ulang, dan peralatan pengumpulan data yang disempurnakan. Pertama terbang pada tahun 1955, dengan pilot uji USAF Joe Walker di kontrol, pesawat terbang sampai tahun 1958. Selama lima penerbangan terakhirnya dikemudikan oleh pilot penelitian NACA John B. McKay yang mencoba memecahkan Mach 3.

Pengardean X-1E pada November 1958, mengakhiri program X-1. Dalam sejarah tiga belas tahun, program X-1 mengembangkan prosedur yang akan digunakan dalam proyek-proyek X-craft berikutnya serta program luar angkasa AS yang baru.