Menurut biografinya, apoteker Philadelphia Charles Elmer Hires menemukan resep untuk tisane yang lezat — sejenis teh herbal — saat berbulan madu di New Jersey. Tidak lama kemudian, dia mulai menjual versi kering dari campuran teh tetapi itu harus dicampur dengan air, gula, dan ragi dan dibiarkan berfermentasi agar proses karbonasi berlangsung.
Atas saran temannya, Russell Conwell (pendiri Universitas Temple), Hires mulai mengerjakan formulasi cair untuk a berkarbonasi minuman root beer yang akan lebih menarik bagi massa. Hasilnya adalah kombinasi lebih dari 25 tumbuh-tumbuhan, berry, dan akar yang digunakan karyawan untuk membumbui air soda berkarbonasi. Atas desakan Conwell, Hires memperkenalkan versinya root beer kepada publik di pameran Centennial 1876 Philadelphia. Root Beer Hires menjadi hit. Pada tahun 1893, keluarga Hires pertama kali menjual dan mendistribusikan bir akar botolan.
Sementara Charles Hires dan keluarganya berkontribusi besar terhadap popularitas bir akar modern, asal-usulnya dapat ditelusuri ke masa pra-kolonial di mana suku-suku asli biasanya membuat minuman dan obat dari sassafras akar. Root beer seperti yang kita kenal hari ini adalah turunan dari "bir kecil," koleksi minuman (beberapa alkohol, beberapa tidak) yang dibuat oleh
Penjajah Amerika menggunakan apa yang mereka miliki. Minuman bervariasi menurut wilayah dan dibumbui oleh tumbuh-tumbuhan lokal, kulit kayu, dan akar. Bir tradisional kecil termasuk birch bir, sarsaparilla, bir jahe, dan root beer.Resep root beer pada masa itu mengandung kombinasi bahan yang berbeda seperti allspice, kulit birch, ketumbar, juniper, jahe, wintergreen, hop, root burdock, root dandelion, spikenard, pipsissewa, keripik guaiacum, sarsaparilla, spicewood, kulit kayu ceri liar, dok kuning, kulit abu berduri, akar sassafras, kacang vanili, hop, rumput anjing, molasses, dan licorice. Banyak dari bahan-bahan ini masih digunakan dalam root beer hari ini, bersama dengan penambahan karbonasi. Tidak ada resep tunggal untuk root beer.
Pada tahun 1960, the Administrasi Makanan dan Obat A.S. melarang penggunaan sassafras sebagai karsinogen potensial. Sassafras adalah salah satu bahan penyedap utama dalam root beer. Namun, ditentukan bahwa elemen tanaman yang berpotensi berbahaya hanya ditemukan dalam minyak. Setelah metode untuk mengekstrak minyak berbahaya dari sassafras ditemukan, sassafras dapat terus digunakan tanpa dampak berbahaya.
Seperti halnya minuman ringan lainnya, root beer klasik diklasifikasikan oleh komunitas ilmiah sebagai minuman manis atau SSB. Studi telah menghubungkan SSB dengan sejumlah masalah kesehatan termasuk obesitas, hipertensi, diabetes tipe 2, dan kerusakan gigi. Bahkan minuman non-pemanis, jika dikonsumsi dalam jumlah yang terlalu besar, memiliki potensi berdampak negatif bagi kesehatan.