Sabuk radiasi Van Allen adalah dua daerah radiasi yang mengelilingi bumi. Mereka dinamai untuk menghormati James Van Allen, ilmuwan yang memimpin tim yang meluncurkan satelit sukses pertama yang dapat mendeteksi partikel radioaktif di ruang angkasa. Ini adalah Explorer 1, yang diluncurkan pada tahun 1958 dan mengarah pada penemuan sabuk radiasi.
Ada sabuk luar besar yang mengikuti garis medan magnet pada dasarnya dari kutub utara ke selatan di sekitar planet ini. Sabuk ini dimulai sekitar 8.400 hingga 36.000 mil di atas permukaan Bumi. Sabuk bagian dalam tidak memanjang sejauh utara dan selatan. Itu berjalan, rata-rata, dari 60 mil di sekitar permukaan bumi ke sekitar 6.000 mil. Kedua sabuk mengembang dan menyusut. Terkadang sabuk luar hampir hilang. Terkadang ia membengkak sedemikian rupa sehingga kedua sabuk tampak menyatu membentuk satu sabuk radiasi besar.
Sabuk radiasi luar bervariasi dalam ukuran dan bentuk. Ini hampir seluruhnya terdiri dari elektron yang dipercepat. Ionosfer bumi menukar partikel dengan sabuk ini. Ia juga mendapat partikel dari angin matahari.
Sabuk radiasi adalah hasil bumi Medan gaya. Siapa pun dengan medan magnet yang cukup kuat dapat membentuk sabuk radiasi. Matahari memilikinya. Begitu juga Jupiter dan Nebula Kepiting. Medan magnet menjebak partikel, mempercepatnya dan membentuk sabuk radiasi.
Alasan paling praktis untuk mempelajari sabuk radiasi adalah bahwa memahaminya dapat membantu melindungi orang dan pesawat ruang angkasa dari badai geomagnetik. Mempelajari sabuk radiasi akan memungkinkan para ilmuwan untuk memprediksi bagaimana badai matahari akan mempengaruhi planet ini dan akan memungkinkan peringatan dini jika elektronik perlu dimatikan untuk melindunginya radiasi. Ini juga akan membantu para insinyur merancang satelit dan pesawat ruang angkasa lainnya dengan jumlah radiasi yang tepat untuk lokasi mereka.
Dari perspektif penelitian, mempelajari sabuk radiasi Van Allen memberikan peluang paling nyaman bagi para ilmuwan untuk mempelajari plasma. Ini adalah bahan yang membentuk sekitar 99% dari alam semesta, namun proses fisik yang terjadi dalam plasma tidak dipahami dengan baik.