Tidak mungkin untuk secara akurat mewakili bola permukaan bumi di selembar kertas datar. Sementara bola dunia dapat mewakili planet ini secara akurat, bola dunia yang cukup besar untuk menampilkan sebagian besar fitur bumi dengan harga yang dapat digunakan skala akan terlalu besar untuk berguna, jadi kami menggunakan peta. Juga, bayangkan mengupas jeruk dan menekan kulit jeruk hingga rata di atas meja — kulitnya akan pecah dan pecah karena pipih karena tidak mudah berubah dari bola ke pesawat. Hal yang sama berlaku untuk permukaan bumi dan itu sebabnya kami menggunakan proyeksi peta.
Istilah proyeksi peta dapat dianggap secara harfiah sebagai proyeksi. Jika kita menempatkan bola lampu di dalam bola tembus cahaya dan memproyeksikan gambar ke dinding - kita akan memiliki proyeksi peta. Namun, alih-alih memproyeksikan cahaya, kartografer menggunakan rumus matematika untuk membuat proyeksi.
Bergantung pada tujuan peta, kartografer akan berupaya menghilangkan distorsi dalam satu atau beberapa aspek peta. Ingat bahwa tidak semua aspek bisa akurat sehingga pembuat peta harus memilih distorsi mana yang kurang penting daripada yang lain. Pembuat peta juga dapat memilih untuk memungkinkan sedikit distorsi pada keempat aspek ini untuk menghasilkan jenis peta yang tepat.
Gerardus Mercator menemukan proyeksi terkenalnya pada tahun 1569 sebagai bantuan kepada para navigator. Pada petanya, garis lintang dan bujur berpotongan di sudut kanan dan dengan demikian arah perjalanan — garis rhumb — konsisten. Distorsi dari Peta Mercator meningkat saat Anda bergerak ke utara dan selatan dari garis khatulistiwa. Di peta Mercator, Antartika tampaknya menjadi benua besar yang membungkus bumi dan Greenland tampaknya sama besar dengan Amerika Selatan meskipun Greenland hanya seperdelapan ukuran Amerika Selatan. Mercator tidak pernah bermaksud agar petanya digunakan untuk keperluan selain navigasi meskipun itu menjadi salah satu proyeksi peta dunia paling populer.
Selama abad ke-20, National Geographic Society, berbagai atlas, dan kartografer dinding kelas beralih ke Proyeksi Robinson bulat. Proyeksi Robinson adalah proyeksi yang sengaja membuat berbagai aspek peta sedikit terdistorsi untuk menghasilkan peta dunia yang menarik. Memang, pada tahun 1989, tujuh organisasi geografis profesional Amerika Utara (termasuk Asosiasi Kartografi Amerika, Dewan Nasional untuk Pendidikan Geografis, Association of American Geographers, dan National Geographic Society) mengadopsi resolusi yang menyerukan larangan semua peta koordinat persegi panjang karena distorsi mereka terhadap planet.