Eksperimen alami adalah studi empiris atau observasional di mana kontrol dan variabel eksperimental yang menarik tidak dimanipulasi secara artifisial oleh para peneliti tetapi sebaliknya diizinkan untuk dipengaruhi oleh alam atau faktor-faktor di luar para peneliti. kontrol. Tidak seperti eksperimen acak tradisional, percobaan alami tidak dikendalikan oleh peneliti melainkan diamati dan dianalisis.
Jadi, jika eksperimen alami tidak dikontrol tetapi diamati oleh para peneliti, apa yang bisa membedakan mereka dari studi pengamatan murni? Jawabannya adalah bahwa eksperimen alami masih mengikuti prinsip utama studi eksperimental. Eksperimen alami paling efektif ketika mereka meniru semaksimal mungkin keberadaan kelompok uji dan kontrol dari eksperimen terkontrol, yang dapat dikatakan bahwa ada keterpaparan yang jelas terhadap suatu kondisi dalam populasi yang terdefinisi dengan jelas dan tidak adanya keterpaparan pada populasi serupa lainnya untuk perbandingan. Ketika kelompok-kelompok tersebut hadir, proses di balik eksperimen alami dikatakan menyerupai pengacakan bahkan ketika para peneliti tidak ikut campur.
Dalam kondisi ini, hasil yang diamati dari percobaan alami layak dapat dikreditkan ke paparan berarti bahwa ada beberapa alasan untuk percaya pada hubungan sebab akibat yang bertentangan dengan yang sederhana korelasi. Ini adalah karakteristik percobaan alami - perbandingan efektif yang membuat kasus untuk keberadaan hubungan sebab akibat - yang membedakan eksperimen alami dari observasi non-eksperimental murni studi. Tetapi itu tidak berarti bahwa eksperimen alami bukan tanpa kesulitan kritik dan validasi mereka. Dalam praktiknya, keadaan di sekitar eksperimen alami sering kali rumit dan pengamatan mereka tidak akan pernah secara tegas membuktikan sebab akibat. Sebaliknya, mereka menyediakan metode inferensial penting di mana para peneliti dapat mengumpulkan informasi tentang pertanyaan penelitian yang data mungkin tidak tersedia.
Dalam ilmu sosial, khususnya ekonomi, sifat mahal dan keterbatasan dikendalikan secara tradisional percobaan yang melibatkan subyek manusia telah lama diakui sebagai batasan untuk pengembangan dan kemajuan bidang. Dengan demikian, eksperimen alami memberikan tempat pengujian yang langka bagi para ekonom dan kolega mereka. Eksperimen alami digunakan ketika eksperimen terkontrol seperti itu akan terlalu sulit, mahal, atau tidak etis seperti halnya dengan banyak eksperimen manusia. Peluang untuk eksperimen alami adalah yang paling penting bagi mata pelajaran seperti epidemiologi atau studi kondisi kesehatan dan penyakit pada populasi tertentu di mana studi eksperimental akan bermasalah, untuk sedikitnya. Tetapi percobaan alami juga digunakan oleh para peneliti di bidang ekonomi untuk mempelajari jika tidak sulit untuk menguji subjek dan sedang sering mungkin ketika ada beberapa perubahan dalam hukum, kebijakan, atau praktik dalam ruang yang ditentukan seperti negara, yurisdiksi, atau bahkan sosial kelompok. Beberapa contoh pertanyaan penelitian ekonomi yang telah dipelajari melalui eksperimen alami meliputi: