Budak Penyair dari Amerika Kolonial: Analisis Puisi-Nya

Kritik berbeda pada kontribusi Phillis WheatleyPuisi dengan tradisi sastra Amerika. Namun, sebagian besar setuju bahwa fakta bahwa seseorang yang disebut "budak" dapat menulis dan menerbitkan puisi pada waktu dan tempat itu sendiri patut diperhatikan.

Beberapa di antaranya Benjamin Franklin dan Benjamin Rush, menulis penilaian positif mereka tentang puisinya. Lainnya, seperti Thomas Jefferson, Menolak kualitas puisinya. Para kritikus selama beberapa dekade juga terpecah pada kualitas dan pentingnya pekerjaan Wheatley.

Apa yang bisa dikatakan adalah bahwa puisi Phillis Wheatley menampilkan kualitas klasik dan emosi yang terkendali. Banyak yang berurusan dengan sentimen Kristen pietistik.

Dalam banyak hal, Wheatley menggunakan mitologi klasik dan sejarah kuno sebagai kiasan, termasuk banyak referensi ke merenung sebagai inspirasi puisinya. Dia berbicara kepada perusahaan kulit putih, bukan untuk sesama budak juga, untuk mereka. Rujukannya pada situasi perbudakannya sendiri dibatasi.

Apakah pengekangan Wheatley hanyalah masalah meniru gaya penyair yang populer saat itu? Atau apakah itu sebagian besar karena, dalam kondisi diperbudaknya, dia tidak dapat mengekspresikan dirinya secara bebas?

Apakah ada nada kritik terhadap perbudakan sebagai institusi, di luar kenyataan sederhana yang dia miliki tulisannya sendiri membuktikan bahwa orang Afrika yang diperbudak dapat dididik dan dapat menghasilkan setidaknya lumayan tulisan?

Tentu saja, situasinya digunakan kemudian abolisionis dan Benjamin Rush dalam esai anti-perbudakan yang ditulis dalam masa hidupnya sendiri untuk membuktikan kasus mereka bahwa pendidikan dan pelatihan dapat terbukti bermanfaat, bertentangan dengan tuduhan orang lain.

Dalam volume terbitan puisinya, ada pengakuan dari banyak pria terkemuka bahwa mereka mengenalnya dan karyanya.

Di satu sisi, ini menekankan betapa tidak biasa pencapaiannya, dan seberapa curiga kebanyakan orang tentang kemungkinannya. Tetapi pada saat yang sama, itu menekankan bahwa dia dikenal oleh orang-orang ini, sebuah pencapaian dalam dirinya sendiri, yang tidak bisa dibagikan oleh banyak pembacanya.

Juga dalam volume ini, ukiran Wheatley dimasukkan sebagai gambar muka. Ini menekankan warna kulitnya dan, dengan pakaiannya, perbudakannya, dan penyempurnaan dan kenyamanannya.

Tapi itu juga menunjukkan dia sebagai budak dan sebagai wanita di mejanya, menekankan bahwa dia bisa membaca dan menulis. Dia terperangkap dalam pose kontemplasi (mungkin mendengarkan pikirannya.) Tetapi ini juga menunjukkan hal itu dia bisa berpikir, suatu prestasi yang bagi sebagian orang sezamannya dianggap skandal merenungkan.

Beberapa pengamatan tentang satu puisi dapat menunjukkan bagaimana menemukan kritik halus tentang perbudakan dalam karya Wheatley.

Hanya dalam delapan baris, Wheatley menggambarkan sikapnya terhadap kondisi perbudakannya — keduanya datang dari Afrika ke Amerika, dan budaya yang menganggap warna kulitnya begitu negatif. Mengikuti puisi itu (dari Puisi tentang Berbagai Mata Pelajaran, Agama dan Moral, 1773), adalah beberapa pengamatan tentang perlakuannya terhadap tema perbudakan:

Saat dibawa dari Afrika ke Amerika.
'DUA belas kasihan membawaku dari tanah Pagan saya,
Mengajarkan jiwaku untuk memahami
Bahwa ada Tuhan, ada juga Juru Selamat:
Sekali saya menebus, tidak ada yang mencari atau tahu,
Beberapa orang melihat ras sable kita dengan mata mencemooh,
"Warna mereka adalah dadu jahat."
Ingat, orang Kristen, orang Negro, hitam seperti Kain,
Mungkin disempurnakan, dan bergabung dengan kereta malaikat.

• Wheatley mulai dengan memuji perbudakannya sebagai sesuatu yang positif karena telah membawanya ke agama Kristen. Sementara iman Kristennya benar-benar asli, itu juga merupakan subjek "aman" bagi seorang penyair budak. Mengekspresikan rasa terima kasih atas perbudakannya mungkin tidak terduga bagi sebagian besar pembaca.
• Kata "murung" adalah yang menarik: Ini berarti "disusul malam atau kegelapan" atau "berada dalam keadaan moral atau kegelapan intelektual. "Dengan demikian, ia membuat warna kulitnya dan keadaan aslinya ketidaktahuan tentang penebusan Kristen sejajar situasi.
• Dia juga menggunakan ungkapan "belas kasihan membawaku." Ungkapan serupa digunakan dalam judul "dibawa." Ini dengan cekatan meremehkan kekerasan penculikan seorang anak dan pelayaran dengan kapal budak, sehingga tidak tampak kritik berbahaya dari perbudakan — pada saat yang sama memuji bukan perdagangan budak, tetapi belas kasihan (ilahi) dengan bertindak. Ini bisa dibaca sebagai menyangkal kekuatan untuk orang-orang yang menculiknya dan menjadikannya pelayaran dan penjualan berikutnya dan penyerahan.
• Dia memuji "belas kasihan" dengan perjalanannya — tetapi juga dengan pendidikannya dalam agama Kristen. Keduanya sebenarnya berada di tangan manusia. Dalam mengalihkan keduanya kepada Tuhan, dia mengingatkan audiensnya bahwa ada kekuatan yang lebih kuat dari mereka — kekuatan yang telah bertindak langsung dalam hidupnya.
• Dia dengan cerdik menjauhkan pembacanya dari mereka yang "memandang ras bijak kita dengan mata mencemooh" —mungkin demikian mendorong pembaca ke pandangan yang lebih kritis tentang perbudakan atau setidaknya pandangan yang lebih positif dari mereka yang menjadi budak budak.
• "Sable" sebagai deskripsi-diri tentang warnanya adalah pilihan kata yang sangat menarik. Sable sangat berharga dan diinginkan. Karakterisasi ini sangat kontras dengan "die diabolic" dari baris berikutnya.
• "Die Diabolic" juga bisa menjadi referensi yang halus ke sisi lain dari perdagangan "triangle" yang termasuk budak. Pada waktu yang hampir bersamaan, pemimpin Quaker John Woolman memboikot pewarna untuk memprotes perbudakan.
• Dalam baris kedua hingga terakhir, kata "Kristen" ditempatkan secara ambigu. Dia mungkin berbicara tentang hukuman terakhirnya kepada orang-orang Kristen — atau dia mungkin termasuk orang-orang Kristen di dalam mereka yang "mungkin dimurnikan" dan menemukan keselamatan.
• Dia mengingatkan pembacanya bahwa orang Negro dapat diselamatkan (dalam pemahaman agama dan Kristen tentang keselamatan.)
• Implikasi dari kalimat terakhirnya juga ini: "Kereta malaikat" akan mencakup putih dan hitam.
• Dalam kalimat terakhir, ia menggunakan kata kerja "ingat" - menyiratkan bahwa pembaca sudah bersamanya dan hanya perlu pengingat untuk setuju dengan maksudnya.
• Dia menggunakan kata kerja "ingat" dalam bentuk perintah langsung. Sambil menggemakan para pengkhotbah Puritan dalam menggunakan gaya ini, Wheatley juga mengambil peran sebagai orang yang memiliki hak untuk memerintah: seorang guru, seorang pengkhotbah, bahkan mungkin seorang master atau wanita simpanan.

Dalam melihat sikap Wheatley terhadap perbudakan dalam puisinya, penting juga untuk dicatat bahwa sebagian besar puisi Wheatley sama sekali tidak merujuk pada "kondisi perbudakannya".

Sebagian besar adalah potongan-potongan sesekali, yang ditulis pada kematian beberapa orang terkenal atau pada beberapa acara khusus. Beberapa orang merujuk langsung — dan tentu saja tidak secara langsung ini — ke kisah atau status pribadinya.